El documento resume la historia del desarrollo de los portaaviones desde los primeros experimentos de despegues y aterrizajes de aviones desde barcos en 1910 hasta convertirse en los buques capitales de las modernas armadas, capaces de transportar decenas de aeronaves y tropas. Los primeros portaaviones eran conversiones de otros tipos de barcos, pero luego se construyeron específicamente para ese propósito, alcanzando un tamaño de hasta 75.000 toneladas en la actualidad.

2.  El invento de los hermanos Wright en 1903 está muy
cercano del primer despegue experimental en 1910 por
un aeroplano de la cubierta de un crucero de la
Armada de Estados Unidos, el USS Birmingham CL-2 y
los primeros aterrizajes fueron realizados en 1911. El 4
de mayo de 1912 el primer avión en despegar de un
barco en movimiento tuvo lugar cuando el
comandante Charles Samson voló desde el HMS
Hibernia.

3.  Los portahidroaviones se convirtieron en el siguiente
paso en la historia de los portaaviones. La Armada
Imperial Japonesa consiguió realizar la primera
incursión hidro-naval de la historia en septiembre de
1914 desde el Wakamiya. Usado contra las fuerzas
alemanas durante la Primera Guerra Mundial, cargaba
cuatro hidroaviones Maurice Faman franceses que
despegaron y aterrizaron en el agua donde fueron
recogidos mediante una grúa.

4.  El desarrollo de cruceros con un suelo plano produjo
los primeros grandes barcos de la flota. En 1918 el HMS
Argus se convirtió en el primer portaaviones capaz de
lanzar y aterrizar aviones navales. Debido al éxito de
estos buques en los años 1920 empiezan a construirse
los primeros buques diseñados específicamente como
portaaviones, el HMS Hermes y el japonés Hōshō. La
mayor parte de los primeros portaaviones eran
conversiones de naves que habían servido para otra
cosa o que se habían diseñado en un principio para
otro propósito, como buques, cruceros, cruceros de
batalla o acorazados.

5.  El Tratado Naval de
Washington de 1922 afectó
a los planes de
portaaviones. Estados
Unidos y Reino Unido
tuvieron que limitar a 135
000 t el desplazamiento de
sus portaaviones, mientras
que algunas exenciones
específicas permitieron que
algunos barcos
individuales de tonelaje
superior fueran convertidos
a portaaviones como la
clase Lexington.

6.  Las armadas modernas que operan barcos como los
portaaviones los tratan como buques capitales de la
flota, un papel que jugaron antes los acorazados. Este
cambio tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial
en respuesta a que la fuerza aérea se convirtió en un
factor muy significativo en la guerra. Este cambio fue
derivado del alcance superior, flexibilidad y eficacia de
un portaaviones. Después de la guerra, los
portaaviones siguieron incrementando en tamaño e
importancia.

7.  Los superportaaviones, que son capaces de desplazar
75 000 toneladas o más, se han convertido en la
cumbre del desarrollo del portaaviones. Algunos están
alimentados por reactores nucleares y forman el
núcleo de las flotas enviadas a operar a ultramar. Los
barcos anfibios de asalto como el USS Tarawa y el HMS
Ocean, sirven también con el propósito de llevar y
desplegar marines, y operar un gran contingente de
helicópteros para este propósito. También conocidos
como los portaaviones comando o
portahelicópteros, tienen una capacidad secundaria
para operar aviones VSTOL.

8.  Debido a la falta de potencia
de fuego respecto otras
naves, como los acorazados o
destructores, los portaaviones
se consideran vulnerables al
ataque de otros
barcos, aviones, submarinos,
o misiles. Por esto los
portaaviones suelen ir
acompañados por un gran
número de otros barcos para
suministrar protección a
éstos, proporcionar
suministros y proveer de
capacidades ofensivas
adicionales.

9.  Antes de la Segunda Guerra Mundial los tratados navales
internacionales como el de Washington (1922), el de
Londres de 1930 y el Segundo de Londres de 1936 limitaron
el tamaño de los barcos capitales incluyendo los
portaaviones. Los portaaviones diseñados desde la Segunda
Guerra Mundial no han estado limitados por ninguna
consideración más que la presupuestaria, por lo que su
tamaño ha aumentado, y aún hoy mucho más debido al
incremento de tamaño de las aeronaves. La clase Nimitz de
portaaviones de Estados Unidos tiene un desplazamiento
aproximadamente cuatro veces mayor que la de los
portaaviones de la Segunda Guerra Mundial, una
consecuencia del incremento de potencia militar a lo largo
de los años.