Las instituciones de educación superior han tenido diferentes funciones a lo largo de la historia. En la Edad Media su función era formar funcionarios para beneficiar a la comunidad. En el periodo de Studia Generale, la Iglesia y la Monarquía generaban intelectuales para servir a la sociedad. En la Temprana Edad Moderna, el Estado asumió el control y reguló las universidades. Hoy en día, las funciones principales son la investigación, docencia y difusión del conocimiento, aunque también se enfocan en el servicio a la comunidad.