La radiación adaptativa describe la rápida especiación de una o más especies para llenar múltiples nichos ecológicos. Puede ocurrir cuando una especie se introduce a un nuevo ecosistema o cuando logra sobrevivir en un ambiente nuevo. Existen tres tipos básicos de radiación adaptativa: adaptación general, cambio ambiental y archipiélagos. Cuatro características identifican una radiación adaptativa: ancestro común reciente, correlación fenotipo-ambiente, características útiles y rápida especiación.

3. La radiación adaptativa es un proceso que describe la rápida
especiación de una o varias especies para llenar muchos
nichos ecológicos. Este es un proceso de la evolución cuyas
herramientas son la mutación y la selección natural.
Ocurre con frecuencia cuando se introduce una especie en un
nuevo ecosistema, o cuando hay especies que logran
sobrevivir en un ambiente que le era hasta entonces
inalcanzable. Por ejemplo, los pinzones de Darwin de las islas
Galápagos se desarrollaron de una sola especie de pinzones
que llegaron a la isla. Otros ejemplos incluyen la introducción
por el hombre de mamíferos predadores en Australia, el
desarrollo de las primeras aves que repentinamente tuvieron la
capacidad de expandir su territorio por el aire, o el desarrollo
del dipnoi durante el Devónico, hace cerca de 300 millones de
años.

4. HAY TRES TIPOS BÁSICOS DE RADIACIÓN
ADAPTATIVA. ESTAS SON:
Adaptación general. Una especie que desarrolla una habilidad
radicalmente nueva puede alcanzar nuevas partes de su
ambiente. El vuelo de los pájaros es una de esas
adaptaciones generales.
Cambio ambiental. Una especie que puede, a diferencia de
otras, sobrevivir en un ambiente radicalmente cambiado,
probablemente se ramificará en nuevas especies para cubrir
los nichos ecológicos creados por el cambio ecológico. Un
ejemplo de radiación adaptativa como resultado de un
cambio ambiental fue la rápida expansión y desarrollo de
los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios.
Archipiélagos. Ecosistemas aislados tales como islas y zonas
montañosas, pueden ser colonizados por nuevas especies
las cuales al establecerse siguen un rápido proceso de
evolución divergente. Los pinzones de Darwin son ejemplos
de una radiación adaptativa que ocurrió en un archipiélago.

5. IDENTIFICACIÓN
Cuatro características se pueden utilizar para identificar a una
radiación adaptativa:
Un ancestro común de las especies que lo componen:
específicamente un ancestro reciente. Nótese que esto no es lo
mismo que una monofilia en el que todos los descendientes de
un antepasado común están incluidos.
Una correlación fenotipo-ambiente: Una asociación significativa
entre los ambientes y las características morfológicas y
fisiológicas utilizadas para explotar esos ambientes.
Carácter de utilidad: las ventajas de rendimiento o adecuación de
valores de los caracteres en sus entornos correspondientes.
Especiación rápida: presencia de uno o más pulsos en la aparición
de nuevas especies en la época en que la divergencia ecológica
y fenotípica está en marcha.

6. La dinámica de la radiación adaptativa es tal que, dentro de
un corto período de tiempo, muchas especies se derivan
de una o varias especies de ancestros. De este gran
número de combinaciones genéticas, sólo unas pocas
pueden sobrevivir con el pasar del tiempo. Tras el rápido
desarrollo de muchas especies nuevas, muchas o la
mayoría de ellas desaparecen tan rápidamente como
aparecieron. Las especies supervivientes están casi
completamente adaptadas al nuevo ambiente. El auge y
caída de las nuevas especies está actualmente
progresando muy lentamente, comparado con el brote
inicial de especies.

7. Figura 7. Muestra de la
radiación adaptativa de
los chupaflores
hawaianos
(Drepanididae). Las
flechas indican posibles
cambios evolutivos a
través de los cuáles la
forma de los picos han
evolucionado mediante
estadios intermedios.
Esta familia, incluyendo
los forrajeros de
espigas de pico
delgado, los de largo
pico bebedores de
néctar, las formas con
aspecto de pájaro
carpinteros, como
Hemignathus wilsoni, y
los comedores de
semillas, de pico
robusto, juegan la
mayoría de los roles
ecológicos que en el
continente realizan una
diversidad de distintas

8. Figura 8. Esquema de radiación adaptativa de los mamíferos.

9. Vías de la evolución. Tomando en cuenta la manera como
las especies se forman, éstas pueden estudiarse en un
contexto general comparativo, notándose que algunas
especies se parecen y otras son completamente
disímiles. Esto, de gran utilidad para los taxónomos
(quienes se encargan de clasificar a los seres vivos),
puede sistematizarse en tres tipos de similitudes básicas:
la divergencia, el paralelismo adaptativo y la
convergencia, aspectos que estudiaremos a
continuación.