Kernicterus es un tipo de daño cerebral causado por niveles elevados de bilirrubina en recién nacidos que no han recibido tratamiento. Puede causar parálisis cerebral, pérdida de audición, problemas de visión y dentadura, e incluso retardo mental. La ictericia, o coloración amarillenta de la piel, es común en recién nacidos pero puede ser peligrosa si los niveles de bilirrubina son demasiado altos y no se tratan.

1. Qué es kernicterus?
Kernicterus es un tipo de daño cerebral que causa parálisis cerebral
atetoide y pérdida de la audición. También causa problemas de la visión
y la dentadura, y a veces puede producir retardo mental. En algunos
recién nacidos, el hígado fabrica demasiado pigmento amarillo llamado
bilirrubina. Cuando se produce demasiada concentración de bilirrubina
en el cuerpo de un recién nacido, la piel y la parte blanca de los ojos se
vuelven amarillentos. Esta coloración se denomina ictericia. La ictericia
es muy común en los recién nacidos y por lo general desaparece sola. Un
poco de ictericia no presenta problema, pero algunos bebés tienen
demasiada ictericia. Si no reciben tratamiento, los elevados niveles de
bilirrubina pueden dañar el cerebro.
¿Quién puede contraer kernicterus?
Cualquier bebé que no ha recibido tratamiento contra la ictericia corre el
riesgo de contraer kernectirus. Esto no significa que todos los niños con
piel amarillenta presenten daño cerebral. Gran parte de los bebés con
ictericia se recuperan solos. Si su piel está muy amarillenta, podrían
necesitar tratamiento de fototerapia. Si la fototerapia no disminuye los
niveles de bilirrubina del bebé, éste puede necesitar una transfusión.
¿Causa siempre problema la ictericia?
Muchos bebés tienen un poco de ictericia. A los pocos días de vida, su
piel empieza lentamente a ponerse amarillenta. El color amarillo proviene
del color de la bilirrubina. Cuando los glóbulos rojos mueren, se
descomponen y queda la bilirrubina. Es normal que mueran cada día
algunos glóbulos rojos. Los glóbulos rojos se descomponen y producen
bilirrubina. En los recién nacidos, el hígado puede no estar
suficientemente desarrollado para eliminar de golpe tanta bilirrubina. Así
pues, si demasiados glóbulos rojos mueren al mismo tiempo, el bebé
puede ponerse muy amarillento o incluso puede aparecer de color
anaranjado. El color amarillento no perjudica la piel del bebé, pero la
bilirrubina va tanto al cerebro como a la piel. Ello puede producir daño
cerebral.
¿Tienen algunos bebés mayor probabilidad de contraer ictericia?
Muchos bebés tienen ictericia. Algunos de ellos tienen más probabilidad
que otros de contraer ictericia.
Hermanos
Si el bebé tiene un hermano o hermana que tuvo ictericia, el recién

2. nacido probablemente también la tendrá.
Magulladuras
Es probable que un bebé que presenta magulladuras al nacer tenga
ictericia. Una magulladura se forma porque la sangre se filtra fuera de
un vaso sanguíneo y esto hace que la piel aparezca negrusca o azulada.
Luego, cuando la magulladura empieza a sanar, mueren glóbulos rojos.
La bilirrubina se produce cuando los glóbulos rojos se descomponen. La
curación de grandes magulladuras puede generar niveles elevados de
bilirrubina y el bebé puede contraer ictericia.
Bebés prematuros
Los bebés nacidos antes de las 37 semanas, u 8 meses y medio, de
embarazo pueden contraer ictericia porque su hígado puede no estar
totalmente desarrollado. El hígado inmaduro puede no estar en
condiciones de eliminar tanta bilirrubina. De forma que, si muchas
células de la sangre se descomponen al mismo tiempo, el bebé puede
ponerse muy amarillento o incluso puede aparecer anaranjado.
Alimentación
Los bebés que no comen mucho tienen más probabilidad de contraer
ictericia.
Ictericia temprana
Un bebé que se pone amarillento en las primeras 24 horas de vida puede
contraer una ictericia peligrosa.
Herencia
Un bebé nacido de una familia de Asia oriental o de la región del
Mediterráneo corre mayor riesgo de contraer ictericia aguda. Asimismo,
la ictericia es más difícil de percibir en los bebés de piel más oscura.
Algunas familias heredan un problema de G6PD y los bebés tienen más
probabilidad de contraer ictericia.
¿Cuáles son las señales de alarma de kernicterus?
• Tonalidad muy amarillenta o anaranjada de la piel (desde la
cabeza hasta la punta de los pies).
• Mayor somnolencia, hasta el punto en que resulta difícil despertar
al bebé.

3. • El bebé no se muestra alerta y despierto.
• Llanto estridente.
• El bebé chupa o se amamanta mal.
• Debilidad, flaccidez o desgano.
• El cuerpo del bebé se muestra curvado como un arco (la cabeza y
los talones doblados hacia atrás y el cuerpo hacia adelante).
¿Puede tratarse la ictericia y evitar que se produzca kernicterus?
Ningún bebé debería sufrir daño cerebral a causa de una ictericia no
tratada. Si un bebé llega a tener mucha ictericia, puede recibir
tratamiento de fototerapia. Es decir, el bebé puede ser colocado debajo
de luces azules gran parte del día. Las luces azules no perjudican al
bebé. Son abrigadas y posiblemente agradables. Si el bebé contrae una
ictericia muy aguda, el médico puede proceder a una transfusión.
Términos
• Parálisis cerebral atetoide: daño cerebral que causa movimiento
incontrolable de la cara, el cuerpo, los brazos y las piernas.
• Bilirrubina: parte del glóbulo rojo que queda después de que
muere el glóbulo rojo; demasiada bilirrubina puede causar
ictericia.
• Transfusión: el proceso de retirar la sangre que tiene demasiada
bilirrubina y reemplazarla con sangre donada; la sangre donada
tiene poca bilirrubina.
• Hiperbilirrubinemia: demasiada bilirrubina en un bebé; la
cantidad de bilirrubina que se considera excesiva depende de la
edad del bebé y si el bebé es prematuro o está enfermo.
• Deficiencia de G6PD: enfermedad hereditaria que causa la
destrucción rápida de glóbulos rojos y produce ictericia.
• Kernicterus: condición que puede producir daño cerebral,
parálisis cerebral atetoide, pérdida de la audición y problemas de
la visión y la dentadura.
• Ictericia: tonalidad amarillenta de la piel y de los ojos causada
por demasiada bilirrubina en la sangre.
• Retardo mental: inteligencia inferior al promedio.
• Fototerapia: luces especiales que ayudan a eliminar la
bilirrubina.