El Medio ambiente y la salud. Conferencia dictada en el Centro de Rehabilitación de Ñaña. Escuela de Consejería en Adicciones-ECAD. Ministerio de Salud. Julio, 2003.

1. 1
EL MEDIO AMBIENTE Y LA SALUD1
1. Definiciones operativas
Medio ambiente
Se denomina Medio Ambiente al “Entorno que entra en relación con el objeto
considerado”.
Ecosistema o Sistema ecológico
Se denomina Ecosistema al “sistema de relaciones entre los organismos en un medio
ambiente”. Es decir, al “conjunto de relaciones suficientemente estables entre diversos
grupos de seres vivos con su entorno natural y de los grupos de organismos entre si”.
Se puede hablar de sistema ecológico a diferentes escalas: un manantial, un charco, un
maizal, un desierto, una pradera, un bosque, los océanos e incluso la tierra entera, son
ecosistemas o sistemas ecológicos.
Ecología cultural o Ecología humana
Se denomina Ecología cultural al “estudio de los ecosistemas centrados en las
relaciones ecológicas entre los seres humanos y sus culturas y el resto de su entorno
orgánico e inorgánico”.
2. Las necesidades humanas
Concepto
Una necesidad es “lo que es imprescindible”; es decir, “Lo que no puede no ser
porque es imposible que no sea”.
Clases
Básicamente, existen tres clases de necesidades, las que se derivan de las
características físicas del hombre, las que surgen de la vida en grupo y las que fija el
condicionamiento cultural del individuo:
Biológicas: Aquellas que se derivan de las características físicas del hombre. Se
satisfacen con la mayoría de los elementos de la "cultura material".
1. Alimento
2. Abrigo
3. Protección
4. Reproducción
Sociales: Aquellas que surgen de la vida en grupo, forma habitual del hombre.
1. Proteger la solidaridad del grupo.
2. Reducir el rozamiento entre los individuos.
3. Disminuir los conflictos declarados.
4. Preparar a los individuos para determinados status.
5. Coordinar sus actividades.
6. Dotar al grupo de gobierno y dirección.
Psíquicas: Aquellas que fija el condicionamiento cultural del individuo.
1 Ministerio de Salud. Centro de Rehabilitación de Ñaña. Escuela de Consejería en Adicciones-ECAD. Julio, 2003.

2. 2
1. Mantener feliz y contenta a la mayoría de la gente.
2. Lograr reacciones favorables de otros individuos.
3. Tener fugas psicológicas: escapar a la realidad.
3. Los Sistemas Tecnológicos
Distribución de la materia y la energía
La materia y la energía se encuentran sometidas a las "tendencias generales" de la
inercia y la entropía, lo que origina que su disposición -en forma y cantidad- no se ajuste
exactamente a las necesidades del hombre.
Inercia y Entropía
La Ley de la inercia, describe la propiedad en virtud de la cual la materia conserva su
estado de reposo o movimiento mientras no sufra la acción de una fuerza exterior. La Ley de
la entropía tiene que ver con la tendencia de los sistemas físicos a deteriorarse, es decir, que
la materia y la energía tienden a convertirse en formas menos organizadas y, eventualmente,
a estar distribuidas al azar dentro de un sistema cerrado.
Las Técnicas
Para controlar -temporalmente- estas tendencias y, para ordenar el mundo físico de
acuerdo a sus necesidades, el hombre se ve precisado a desarrollar técnicas. Algunas
técnicas – como la agricultura- requieren de herramientas externas al cuerpo, a fin de
ordenar el mundo físico más de acuerdo con sus conveniencias; algunas –como la natación-
no. Para aplicar las técnicas y manejar las herramientas de manera eficaz, el hombre
desarrolla habilidades y destrezas.
Una técnica implica, en esencia, un procedimiento de trabajo o de producción que
suponen una manera de hacer desarrollada por el aprendizaje. Como sinónimo de práctica,
está referida a la aplicación de la ciencia propiamente dicha o conocimiento teórico a la
actividad práctica. En otras palabras, en un conjunto de categorías y planes que se emplean
para lograr una meta determinada.
Clases de técnicas
Constituyendo las técnicas “formas esperadas de emplear el cuerpo y/o herramientas
para modificar el medio ambiente”, que se inscriben en “la relación entre medios y fines” de
un determinado papel o grupo social, la variedad de técnicas es infinita. Sin embargo, en toda
sociedad o grupo social, los hombres para subsistir desarrollan cuatro técnicas
fundamentales que les permite perpetuarse, es decir, reproducirse biológica y culturalmente.
Estas cuatro técnicas fundamentales son:
1. Técnicas para el control de la energía (la fuerza muscular humana, la fuerza
muscular de los animales, el fuego, la energía cinética del sol, el viento y el agua, la
energía nuclear, la fuerza de la marea, la energía potencial contenida en la madera y
los combustibles fósiles, entre otras muchas; dentro de las cuales es imprescindible
señalar la energía espiritual, aun cuando ésta no sea reconocida por la física
moderna).
2. Técnicas para la obtención de alimentos, para garantizar la subsistencia del grupo a
través de la apropiación (o acopio de alimentos a través de la caza, pesca y
recolección) y la producción que les permite adquirir control de su propio
abastecimiento mediante la transformación de los recursos naturales.
3. Técnicas para curar las enfermedades: los sistemas médicos que implican
básicamente [1] los conocimientos y creencias sobre el cuerpo humano, [2] los
conocimientos y creencias sobre el origen de las enfermedades (categorías de
enfermedad) y [3] los conocimientos y creencias sobre los recursos curativos.

3. 3
4. Técnicas para hacer artefactos (principalmente aquellos que implican la
transformación de los metales).
4. La Modificación del Medio ambiente natural
La historia de la humanidad, en resumen, puede ser considerada como la historia a
través de la cual, el hombre ha modificado permanentemente el medio ambiente natural en el
que vive, con la finalidad de obtener de la naturaleza los recursos naturales que le permitan
vivir y pervivir en el tiempo. Para ello, se ha enfrentado permanentemente a dos procesos: el
flujo de la energía y el flujo de la materia.
La fuente de energía de un ecosistema es el sol. Solo parte de ella es aprovechada
por los productores, quienes son el primer eslabón de la cadena de utilización de la energía.
El flujo de energía es unidireccional y como regla general, la mayor parte de la energía se
pierde a cada paso, es decir, la energía que se pierde en cada eslabón de la cadena no
puede volver a ser aprovechada. Contrariamente, el flujo de la materia es circular y los
compuestos simples que se liberan al medio, pueden ser reaprovechados.
Como consecuencia de esta interacción permanente entre el hombre y la naturaleza,
el medio ambiente ha sido modificado, dando lugar a la existencia de diversos tipos de
sistemas ecológicos, dependiendo del grado de su intervención:
1. Sistemas ecológicos naturales o ecosistemas:
Son sistemas ecológicos con nulo o reducido impacto de las actividades modernas
del hombre.
2. Sistemas ecológicos agropecuarios o agrosistemas:
Son sistemas ecológicos naturales modificados por el hombre para la producción
animal o vegetal, donde se ha alterado el conjunto de especies presentes.
3. Sistemas ecológicos periurbanos:
Rodean a las grandes ciudades y se caracterizan por la “mezcla” de elementos
urbanos y rurales, donde alternan viviendas con “manchas” de ambientes naturales y
agropecuarios.
4. Sistemas ecológicos urbanos:
Están constituidos, en forma dominante, por los elementos construidos (edificios,
calles, vehículos), con notable dominancia de la especie humana; presentan
pequeñas “manchas” de elementos naturales (parques, jardines).
5. Salud, Medio ambiente y Desarrollo
5.1. Significado de la salud
La salud es más que la simple ausencia de enfermedad y sólo es posible
tenerla donde haya recursos disponibles para satisfacer las necesidades humanas y
donde el ambiente general y laboral esté protegido de contaminantes, patógenos y
riesgos físicos nocivos.
La salud implica un sentido de bienestar y seguridad. La violencia y la
alienación no sólo están relacionadas con unas expectativas laborales escasas, sino
también con el hacinamiento en viviendas de poca calidad, servicios deficientes y
una provisión inadecuada para el ocio, la diversión y el juego y desarrollo de los
niños.
“La salud es un estado de completo bienestar físico, mental y social y no
solamente la ausencia de afecciones o enfermedades”.
Constitución de la Organización Mundial de la Salud.

4. 4
5.2. Salud y Medio ambiente
La salud de los seres humanos depende en última instancia de la capacidad
de la sociedad para controlar las interacciones entre las actividades humanas y el
entorno físico y biológico en formas que salvaguarden y promuevan la salud, pero sin
amenazar la integridad de los sistemas naturales de los que depende el ambiente
físico y biológico.
El ambiente físico tiene una influencia fundamental en la salud de los seres
humanos, no solo por la temperatura, precipitaciones y composición del aire y del
agua, sino también por su interacción con el tipo y distribución de la flora y de la
fauna (el ambiente biológico).
El ambiente biológico es fundamental en el aporte de alimentos y en los
mecanismos de transmisión y reservorios de muchas enfermedades.
5.3. Factores ambientales nocivos para la salud:
1. Agentes patógenos y sus vectores y reservorios;
2. Agentes físicos y químicos presentes en el ambiente, independientemente
de las actividades humanas y cuya presencia (por ejemplo: isótopos
radiactivos naturales, luz ultravioleta) o deficiencia relativa (por ejemplo:
yodo, selenio) pueden ser perjudiciales para la salud.
3. Agentes físicos y químicos nocivos añadidos al entorno por las actividades
humanas (por ejemplo: óxido de nitrógeno, hidrocarburos aromáticos
policíclicos, partículas procedentes de la combustión de combustibles fósiles,
residuos gaseosos, líquidos y sólidos producidos por la industria, residuos
radiactivos).
5.4. Salud y Desarrollo
Por desarrollo se entiende, generalmente, el proceso de mejora de la calidad
de la vida humana. Tiene tres aspectos de igual importancia:
1. Elevación del nivel de vida de las personas (reflejado en el aumento del
ingreso y del consumo);
2. Creación de condiciones que promuevan la autoestima;
3. Aumento de la libertad de elección de las personas.
Sin embargo, el nivel de ingresos es solo uno de los múltiples factores
políticos, culturales, económicos y sociales que influyen en la salud de la gente: la
riqueza de la sociedad; la distribución de ingresos y bienes en la sociedad; las
estructuras fiscales y las políticas macroeconómicas de los gobiernos; la calidad de
las viviendas y su entorno; la calidad de la infraestructura y servicios (agua y
saneamiento); el nivel de educación de cada individuo, entre otros muchos.
6. Factores que amortiguan o exacerban las amenazas ambientales
1. Dinámica de la población
El crecimiento de la población
Crecimiento de la población:
 Aumento de la densidad poblacional
 Intensificación de las actividades humanas
 Aparición de daños ambientales y agotamiento de los recursos
 Incremento de las tasas de mortalidad infantil.

5. 5
La estructura de la población
Alto nivel de fecundidad y disminución de la mortalidad
 Cambios en la estructura de población
 Aumento de los índices de dependencia.
1. incremento del índice de dependencia (00-14 años)
 incremento de las tasas de mortalidad infantil.
2. incremento del índice de dependencia (64 y más años)
 aparición de nuevas necesidades de prevención de enfermedades
asociadas a edades medias y avanzadas (enfermedades
cardiovasculares, cáncer, enfermedades respiratorias crónicas) y
problemas de salud mental.
Los movimientos de la población
Incremento de la abundancia y de la interdependencia económica
 Fomento del desarrollo de sistemas y medios de transporte
 Facilidad de desplazamiento de las poblaciones
 Modificación del tamaño y estructura de las poblaciones originales y
receptoras.
1. Migraciones
 Presión sobre los recursos básicos de los pueblos receptores
 Deterioro de la tierra por sobreexplotación.
2. Migraciones
 Presión sobre los servicios básicos (agua, desagüe)
 Enfermedades y malnutrición.
2. Urbanización
Crecimiento urbano
Alto nivel de densidad poblacional y de concentración industrial
 Elevada presión sobre el medio ambiente.
Elevada presión sobre el medio ambiente.
 Contaminación del aire (proveniente de viviendas, industria, centrales
eléctricas y medios de transporte);
 Contaminación de las agua;
 Ruido;
 Hacinamiento;
 Mala calidad de las viviendas (barriadas).
Crecimiento de los barrios pobres
Alto nivel de densidad poblacional 
Incremento de zonas marginales con “mala calidad” de viviendas 
Enfermedades y malnutrición.
Casa de “mala calidad” o vivienda “insalubre”: falta de agua corriente, falta de
servicios sanitarios, defectos en la construcción, defectos en el entorno
peridoméstico, sistemas de desagüe inapropiados, recogida y almacenamiento
deficiente de deshechos, almacenamiento y preparación poco higiénica de los
alimentos, ubicación de las viviendas en lugares próximos a industrias contaminantes
y peligrosas, ubicación de las viviendas sobre tierras contaminadas.
3. Pobreza e inequidad
Diferencias de nivel económico (entre regiones, países, pueblos o personas)
 Inequidad:

6. 6
 Pobreza de [a] las zonas rurales remotas y económicamente frágiles y [b]
márgenes de zonas urbanas en expansión.
Pobreza de [a] las zonas rurales remotas y económicamente frágiles y [b] márgenes
de zonas urbanas en expansión:
 Riesgos sanitarios por inadecuado suministro de agua y combustibles;
 Enfermedades trasmitidas por el agua;
 Enfermedades transmitidas por la contaminación ambiental o del interior;
 Enfermedades provocadas por los desastres naturales o tecnológicos.
Diferencia sexual (y generacional)
 Inequidad,
 Privaciones, abandono y acceso limitado a los recursos y derechos (nivel de
educación, posición social más baja, menores salarios),
 Menor acceso a la atención sanitaria.
4. Ciencia y Tecnología
Desarrollo de la ciencia y tecnología:
Efecto positivo:
 Busca de nuevos conocimientos y medios más eficaces para [a] la
producción agrícola e industrial; [b] salvar vidas; [c] mejorar la salud; [d]
mejorar las condiciones ambientales y [e] promover el desarrollo humano.
Efecto negativo:
 Causa contaminación, genera residuos y crea riesgos potenciales muy
graves para el medio ambiente y la salud.
5. Pautas de producción y de consumo
Mejora de la producción o de los niveles de ingreso:
 Aumento del consumo per cápita de alimentos, bienes y servicios
 [a] agotamiento de los recursos naturales y [b] producción de residuos.
Incremento de la población:
 Aumento del consumo per cápita de alimentos, bienes y servicios
 [a] agotamiento de los recursos naturales y [b] producción de residuos.
Exportación del “modelo de vida” de los países más ricos a los países más
pobres:
 Cambios en los modelos de producción y de consumo.
Cambios en los modelos de producción y de consumo:
 Modificación de la dieta (especialmente el consumo de carne),
 Consumo de materias primas y productos químicos persistentes,
 Consumo de combustibles sólidos con sus emisiones asociadas de dióxido
de carbono (CO2).
“En los últimos 45 años el consumo de cereales, bovinos y agua se han
triplicado, en tanto que el del papel se ha multiplicado por seis. El uso de los
combustibles fósiles ha crecido cuatro veces y así mismo las emisiones de CO2”.. “la
quinta parte más rica de la población ha duplicado su consumo per cápita de energía,
carne, madera, acero y cobre y cuadruplicado el número de automóviles. El consumo
per cápita de la quinta parte más pobre prácticamente no ha crecido”...
Cambios en la dieta (poblaciones más ricas)
Consumo de mayor variedad de alimentos

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 Aumento de los efectos sobre el medio ambiente, el transporte y el
almacenamiento de los alimentos.
Consumo de mayor cantidad de ciertos alimentos específicos, entre ellos, la carne:
 Intensificación de la pesca marina
 Extinción de bancos de peces
 Modificación del equilibrio ecológico de los océanos.
 Aumento de la demanda de pastos
 Incremento del grado de deforestación
 Pérdida de la biodiversidad en ciertas zonas.
 Desvío de parte de la oferta básica de alimentos de la tierra hacia los
animales
 Incremento de la ineficiencia para cubrir las necesidades alimentarias
humanas.
Consumo de materias primas y productos químicos persistentes (poblaciones
más ricas):
Consumo de la mayor proporción per cápita de materias primas
 Aumento de los efectos sobre el medio ambiente (extracción, transporte y
procesamiento).
Producción y utilización de metales tóxicos (plomo, cadmio y mercurio) y Producción
y utilización de productos químicos persistentes (clorofluorocarburos2, halocarburos3
y halones4)
 Trastornos en el equilibrio de concentraciones de oxígeno y ozono en la
atmósfera,
 Disminución de los niveles de ozono,
 Mayor incidencia de cáncer de piel, cataratas y alteraciones de la respuesta
inmunitaria.
Quema de combustibles fósiles
Incremento de los niveles de CO2 en la atmósfera
 Aparición del efecto invernadero,
 Alteración del clima.
Liberación de partículas de ácido sulfúrico
 Lluvia o nieve ácida,
 Acidificación de las aguas limpias, de los bosques y de las zonas agrícolas,
 Filtrado de parte de la radiación térmica solar,
 Pérdidas económicas.
6. Desarrollo económico
Crecimiento económico
 Enriquecimiento de los sectores ricos de la sociedad,
 Empobrecimiento de los sectores pobres de la sociedad,
 Aumento de vulnerabilidad de la población ante los riesgos ambientales.
2 Clorofluorocarburos (CFC): Halocarburos que son importantes gases de efecto invernadero. Los CFC son generados por el
hombre y tienen una vida muy prolongada en la atmósfera (más de 100 años). Sólo se destruyen por reacción fotolítica en la
estratosfera, donde provocan el agotamiento de la capa de ozono.
3 Halocarburos: Término genérico para describir un grupo de sustancias químicas generadas por el hombre que contienen
carbono y miembros de la familia de los halógenos. Entre los halocarburos se encuentran los clorofluoricarburos y los halones,
sustancias que provocan la reducción de la capa de ozono estratosférico.
4 Halones: Diversos compuestos gaseosos de carbono, bromo u otros halógenos, generalmente bromofluorometanos,
utilizados para extinguir fuegos y que contribuyen al agotamiento del ozono estratosférico.

8. 8
“la calidad del crecimiento es tan importante como su cantidad”. ...”el
crecimiento económico puede ser sin empleo en lugar de generar puestos de trabajo;
cruel es vez de equitativo; mudo en lugar de participativo y sin futuro en vez de
acorde con el medio ambiente”. Speth, 1996.
Etapas del desarrollo económico
1. Agricultura de subsistencia del entorno rural tradicional
 Aspectos específicos de salud ambiental: [a] suministro de agua potable, [b]
saneamiento básico, [c] vivienda segura, [d] nivel suficiente de combustible
de uso doméstico.
2. Agricultura intensiva y de gran escala
 Aspectos específicos de salud ambiental: [a] degradación de tierras, [b] uso
de productos químicos, [c] riesgos de la propia actividad.
3. Desarrollo industrial
Actividades de extracción de materias primas
 Contaminación de las aguas y gran degradación de la tierra.
Actividades de transformación
 Contaminación del aire local.
Alto uso de recursos energético
 Aumento de las emisiones de las plantas generadoras de energía.
Introducción de tecnología de punta
 Contaminación industrial de carácter químico y biológico.
Aumento significativo del sector servicios
 Síndromes del “edificio enfermo” o de la “sobreexplotación” del aparato
locomotor.
7. Principales actividades humanas que influyen en la calidad del medio ambiente
Los factores señalados en el punto anterior crean presiones ambientales a través de
mecanismos; estos mecanismos, son a no dudarlo las actividades humanas encaminadas a
la explotación de los recursos naturales. Una breve esquematización de sus efectos se
reseña a continuación:
1. Desechos domésticos
Desechos domésticos gaseosos (cocinas y calefacción).
 Contaminación del aire exterior e interior.
La contaminación del aire interior es especialmente peligrosa para la salud
por su inmediata vecindad con el hombre. La “regla del 1,000” afirma que un
contaminante liberado en el interior tiene 1,000 veces más probabilidades de
alcanzar los pulmones que ese mismo contaminante liberado al aire libre
Deshechos líquidos o residuales (derivados de lavar, cocinar y eliminar excretas).
 Contaminación del entorno acuático y de los recursos hídricos, si no son
sometidos a los procedimientos de recogida, tratamiento y eliminación adecuados.

9. 9
La ingestión de microorganismos patógenos fecales produce enfermedades
diarreicas, cólera, infecciones intestinales por parásitos y fiebre tifoidea..
Como promedio, cada ser humano produce 1.150 g. De orina y 200 g. De
heces cada día).
Desechos sólidos (envases, objetos rotos, incluidos los electrodomésticos como los
refrigeradores y las lavadoras, baterías y vehículos automotores).
[a] Procedentes de viviendas: papel, materiales plásticos de embalaje, vidrios,
restos de comida, materiales de jardinería y otros (pinturas, medicinas,
disolventes, productos de limpieza y pilas eléctricas).
[b] Procedentes de tiendas, oficinas y pequeñas industrias: metales, maderas y
textiles.
[c] Deshechos municipales: [a] + [b].
2. Agua dulce
Los recursos mundiales de agua potable, son limitados:
Agua dulce existente 35’000,000 de Km3 x año 100.00%
Agua utilizable 90,000 de Km3 x año 0.26%
Agua disponible 40,700 de Km3 x año 0.11%
Agua fácilmente utilizable 14,000 de Km3 x año 0.04%
La disponibilidad real de agua fácilmente utilizable:
Promedio mundial: 2.300 m3 por persona.
Utilización mundial del agua:
Demanda:
Agua para beber (necesidades domésticas)
Agua para la producción de alimentos (agricultura)
Agua para la fabricación de productos (industria)
Consumo:
1900 400 Km3 x año
1975 2,800 Km3 x año
2015 8,500 Km3 x año
Escasez de agua dulce: factores y efectos
Factores: Distribución desigual de los recursos hídricos
Mala utilización o mala gestión de los recursos hídricos
Crecimiento de la población
Efectos: Degradación ecológica severa,
Sobreexplotación de los acuíferos:
 Limitación de la producción agrícola e industrial
 Surgimiento de conflictos por la posesión del recurso
Contaminación
 Liberación de aguas residuales sin tratamiento previo en lagos y ríos;
 Vertido de residuos industriales
 Escorrentía proveniente de campos de cultivo dedicados a la agricultura
tratados con herbicidas y plaguicidas.
Efectos en los países desarrollados:
 1950: “Equilibrio del oxígeno”.
 1960: Eutrofización.
 1970: Metales pesados.

10. 10
 1980: Acidificación, microcontaminantes orgánicos y nitratos.
 1990: Componentes orgánicos persistentes
Cerca de 450 m3 de aguas residuales penetran en las aguas superficiales en
todo el mundo cada año y se necesitan alrededor de 6,000 Km3 de aguas dulces,
para diluir y transportar estas masas a los océanos. Por lo tanto, en muchas partes
del mundo, la contaminación de las aguas superficiales y subterráneas limita la parte
utilizable de las aguas dulces de forma significativa.
Medio ambiente marino
La mayor parte de la carga de contaminación de los océanos, incluidos los
escurrimientos y los residuos de origen municipal, industrial o agrícola, así como los
de origen atmosférico, se debe a actividades realizadas en tierra firme y suelen
afectar a las zonas del medio ambiente marino productivo.
Riegos resultantes, para la vida marina y la salud humana:
 Aguas residuales, componentes orgánicos persistentes, sustancias
radiactivas, metales pesados, aceites, hidrocarburos (HC), nutrientes,
desplazamiento de los sedimentos y deshechos varios.
En muchos lugares del mundo, la presión sobre el medio ambiente marino se
encuentra exacerbada por la pesca excesiva y por alteraciones climáticas, como la
aparición, cada vez más frecuente, de episodios de El Niño y el ascenso de la
temperatura de la superficie del agua.
 Consecuencias: colapso de bancos de pesca antiguamente productivos e
incremento de la proliferación de algas (tóxicas), con un impacto negativo en
la salud humana.
Hidrología
La actividad humana afecta no solo a la calidad y a la cantidad de los
recursos de agua dulce, sino también a su distribución en el medio ambiente, tanto
que la propia naturaleza de los ecosistemas podría sufrir una modificación sustancial.
Factores:
 Presas y embalses, sistemas de irrigación, agricultura, drenajes urbanos y
eliminación de aguas residuales.
Efectos:
 Formación de pantanos en las orillas de las presas por la retención de
sedimentos.
 Reducción de la escorrentía debida a la retención del agua en los embalses
que impide la recarga de los acuíferos existentes aguas abajo.
 Deterioro de las aguas de los acuíferos debido a los fenómenos de
precolación y concentración de agroquímicos.
 Aumento de las enfermedades diarreicas e infecciosas (como la
esquistosomiasis).
3. Uso de la tierra y desarrollo agrícola
Las zonas urbanas son muy pequeñas en comparación con las zonas rurales:
 Ocupan el 1% de la superficie terrestre total.
 Albergan al 50% de la población mundial.
 Están ubicadas, por lo general, en las mejores tierras agrícolas y en los
ecosistemas más valiosos: cerca de los ríos, los lagos y las costas marinas.
Cada año se urbanizan alrededor de 476,000 hectáreas de tierras cultivables en los
países en desarrollo.

11. 11
El 11% (1,440 millones de hectáreas) de la superficie terrestre está cultivada:
 17% corresponde a cultivos de regadío: 240 millones de hectáreas.
A la vez que se pierde suelo agrícola para convertirlo en urbano, las selvas y los
bosques se están transformando en tierras de cultivo y de pastura.
Efectos:
 Se ha intensificado la competencia por la tierra con la consiguiente
generación de violencia; la violencia genera desplazamientos de población y,
los desplazamientos de población provocan la degradación de las tierras.
 Se ha incrementado la inseguridad alimentaria dando lugar al crecimiento de
la desnutrición crónica en muchos países.
4. Desarrollo agrícola y cambios en el medio ambiente
La extensión e intensificación de los sistemas de producción agrícola,
sumado a la fluctuación del suministro y de la demanda de los productos obtenidos
por la agricultura, general cambios en el estado de salud de las poblaciones.
La deforestación, reforestación y desarrollo de plantaciones agrícolas,
provoca la pérdida de la biodiversidad e incrementa -muchas veces- el riego de
transmisión de enfermedades.
Degradación del suelo
Se está produciendo una severa degradación del suelo en todo el mundo, en forma
de:
 Erosión eólica y acuática exacerbada,
 Deterioro físico (lo que incluye la compactación, la falta de aireación y el
aumento o disminución del pH de los suelos),
 Pérdida de nutrientes,
 Contaminación química,
 Aumento de la contaminación por organismos patógenos y
 Salinización.
Causas:
 Mala gestión de la utilización de las aguas para la agricultura,
 Eliminación de vegetación autóctona, y
 Sobrepastoreo.
Contaminantes:
 Metales pesados
Aumentan con la proximidad de los asentamientos humanos, debido a las
emisiones atmosféricas y el uso de fangos procedentes de aguas residuales
como fertilizantes.
 Plaguicidas
Se generan como consecuencia del uso de plaguicidas y fertilizantes
asociados a la irrigación y la variedad de cultivos de alto rendimiento.
 Compuestos orgánicos
Proceden de los vertederos de la actividad industrial y del depósito de los
residuos procedentes del alcantarillado5.
 Fertilizantes
Se origina en la sobrefertilización que causa una concentración excesiva de
nitratos, tanto en la superficie como en las aguas subterráneas.
5. Emisiones, residuos y utilización de los recursos naturales
5 Hidrocarburos poliaromáticos, los bifenilos policlorados, los dibenzo-p-dioxinas policloradas (DDIC) y los dibenzo-p-furanos
policlorados (DFPC).

12. 12
Las emisiones a la atmósfera, a los suelos y a las aguas las producen las
industrias de productos químicos, papel y pulpa de papel, cemento, vidrio y cerámica,
hierro y acero, metales no ferrosos y otras relacionadas con el refino y tratamiento
del petróleo.
Factores:
 Tipo y cantidad de los productos manufacturados y clase del proceso
industrial utilizado;
 Tipo, cantidad y contenido de las materias primas utilizadas;
 Consumo de energía, aire y agua;
 Tamaño de la industria;
 Cantidad de materias tóxicas almacenadas en el lugar;
 Calidad y eficacia de la tecnología de reducción de emisiones utilizada (si
existe).
Otros factores:
 Condiciones ambientales del entorno (ríos, vientos, condiciones del suelo,
etc).
 Ubicación de los asentamientos, desde el punto de vista de las operaciones
industriales que se realizan.
Residuos sanitarios
El 20% de los residuos generados por la atención sanitaria, son peligrosos. Incluyen:
 Residuos patológicos: sangre, tejidos humanos, órganos, partes del cuerpo y
esqueletos.
 Residuos infecciosos: residuos sospechosos de contener microorganismos
patógenos en cantidad suficiente para causar infecciones.
 Elementos cortantes: agujas jeringas, bisturís, vidrios rotos y cualquier otro
artículo susceptible de producir cortes y pinchazos en la piel humana.
 Deshechos farmacéuticos y químicos: productos y medicamentos
farmacéuticos estropeados, que han alcanzado su fecha de caducidad, o que
ya no se necesitan, así como otros productos sólidos, líquidos o gaseosos
procedentes, por ejemplo, de trabajos de laboratorio o de procedimientos de
desinfección y limpieza.
 Residuos radiactivos: residuos sólidos, líquidos o gaseosos contaminados
con radionúclidos (isótopos radiactivos) generados en procesos terapéuticos
o de investigación.
Accidentes industriales
La liberación accidental de sustancias peligrosas en instalaciones industriales
contribuye de manera significativa a los daños ambientales y puede provocar
importantes efectos negativos en la salud de las poblaciones locales; siendo el fuego
el que mayor preocupación plantea debido a su capacidad de expandirse por zonas
vecinas.
6. Energía
La energía desempeña un papel crítico en la supervivencia humana básica.
Una disponibilidad demasiado escasa tiene, por lo tanto, graves consecuencias en la
salud humana, a causa de sus efectos en la nutrición, la salubridad de la comida y el
mantenimiento de la temperatura. Resulta igualmente crucial para los procesos
industriales y el transporte. Sin embargo, la producción y uso de energía pueden
causar impactos desfavorables en la salud y el medio ambiente.
Uso doméstico de la biomasa y del carbón

13. 13
Si las emisiones son muy grandes y la ventilación es escasa, el uso
doméstico del carbón y de biomasa puede perjudicar seriamente la calidad del aire
dentro del hogar
Uso de combustibles fósiles en centrales térmicas, industria y transporte
La contaminación se produce durante todo el ciclo de utilización, desde su
extracción inicial hasta la eliminación de sus residuos, e incluye los siguientes efectos
directos:
 Contaminación del aire interior y exterior
 Emisión de gases de efecto invernadero (GIV)
 Contaminación de las masa de agua y tierra por la precipitación de las
emisiones
 Riesgos ocupacionales para la salud y la seguridad personales.
La combustión de combustibles fósiles produce enormes cantidades de
azufre, NOX, metales pesados, HC, partículas sólidas, CO y otros productos tóxicos
altamente contaminantes y constituye la fuente principal de gases de efecto
invernadero de origen humano en forma de dióxido de carbono y metano.
Energía hidroeléctrica
Constituye el 2% del suministro energético total y da origen a alrededor del
25% de toda la energía eléctrica generada en el mundo.
Impactos negativos:
 Tensiones y otros efectos provocados por la migración forzosa de
poblaciones a causa del llenado de embalses.
 Accidentes laborales durante la construcción de presas y embalses.
 Inundaciones catastróficas debidas a fallos en las presas.
 Cambios en las condiciones ambientales de enfermedades transmitidas por
el agua.
 Contaminación de los peces y emisiones de GIV debidas al anegamiento de
la selva y de la vegetación.
Energía nuclear
Los principales motivos de preocupación de tipo ambiental relacionados con
los sistemas de energía nuclear son:
 Posibles accidentes en los reactores, con liberación de grandes cantidades
de radiactividad.
 Posible utilización de los materiales generados en el ciclo de combustible
nuclear para la producción de armas de destrucción masiva.
 Escapes radiactivos procedentes de residuos nucleares almacenados
durante un largo plazo.