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Trastorno del ritmo circadiano

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Definición:
Todos necesitamos dormir varias horas al día.
El ciclo de sueño-vigilia que se repite como una
constante en nuestras vidas está regido por un
"reloj biológico" interno que nos dicta cuándo
despertar y cuándo dormir. A este ciclo se le
denomina ritmo circadiano (del latín circa dies,
que significa aproximadamente un día). El ciclo
circadiano abarca 24 horas, divididas en ocho
para el sueño y 16 para la vigilia.
Todavía no se conoce con exactitud el
mecanismo que regula el ritmo circadiano,
aunque se piensa que es el hipotálamo, una
región localizada en el encéfalo. Además, se ha
comprobado que la luz influye en este ciclo, a
través de una sustancia (la melatonina)
secretada por la glándula pineal (ubicada en el
cerebelo). Recientemente, también se ha
localizado un gen que controla el ritmo
circadiano. Investigadores del Instituto Médico
Howard Hughes han determinado que el ciclo
vigilia-sueño se encuentra regulado por el gen
hPer2.
Causas
La alteración del ritmo circadiano se puede
producir por las siguientes circunstancias:
Sueño retrasado: aparece entre las personas
que adelantan las fases del ciclo sueño-vigilia.
Se despiertan y duermen con horarios
coherentes aunque retrasados. Puede
corregirse por sí mismos, debido a que el reloj
biológico interno se adelanta naturalmente con
la edad.
Jet-lag: es una desincronización debida al
cambio horario que se produce al viajar a otras
latitudes. Los especialistas aconsejan adaptarse
siempre al horario del lugar donde se llega hasta
que el reloj circadiano se recupera.
Turno de trabajo: las personas que trabajan en
horarios nocturnos sufren trastornos en su ciclo
de sueño-vigilia que normalmente se ajustan
transcurridas unas semanas desde que se
recupera el ritmo normal.
Tratamiento
Los tratamientos de los trastornos del ritmo
circadiano incluyen, manejo conductual del
problema de sueño. Los medicamentos usados
para tratar el insomnio no son muy efectivos si
se usan fuera del contexto de un tratamiento de
conducta. Los datos sobre algunos
medicamentos que promueven la vigilia
sugieren que estos medicamentos pueden
resultar útiles para mantenerse despierto
durante los períodos de vigilia deseados.