Los opioides actúan estimulando tres tipos de receptores: Mu, Kappa y Delta. Se clasifican según su estructura química y acción en los receptores, como agonistas, agonistas-antagonistas o antagonistas. La biodisponibilidad oral de los opioides no es buena debido a su metabolismo hepático, por lo que las dosis parenterales son menores. Generalmente, los metabolitos de los opioides son inactivos, aunque los de la meperidina y la morfina tienen acción analgésica.