Saussure consideró que la lingüística del siglo XIX no cuestionaba lo suficiente la naturaleza y el funcionamiento del lenguaje. En su obra Curso de Lingüística General, propuso estudiar el lenguaje desde una perspectiva estructural en lugar de histórica. Definió la lengua como un sistema de signos compuestos por un significante (imagen acústica) y un significado (concepto), y distinguió entre lengua (sistema lingüístico) y habla (uso del lenguaje).