3. Primeros años (1571–1592)
Caravaggio nació en Milán, donde su padre,
Fermo Merisi, trabajaba como administrador y
arquitecto decorador del Marqués de Caravaggio,
ciudad de la que más tarde tomaría el nombre. Su
madre Lucía Aratori provenía de una familia
adinerada del mismo lugar. En 1576 la familia se
mudó a Caravaggio debido a la peste que azotó
Milán. El padre de Caravaggio falleció en 1577.
La cercanía con las familias Colonna y Sforza,
ayudaron más tarde a Caravaggio en su carrera.
En 1584 entró a trabajar como aprendiz del pintor
lombardo Simone Peterzano, quien fue descrito
en el contrato como pupilo de Tiziano. Tras
concluir su aprendizaje comenzó a moverse en el
circuito Milán-Caravaggio, y probablemente visitó
Venecia, donde debió conocer las obras de
Giorgione, (las que Caravaggio fue acusado de
copiar) y de Tiziano. Su familia le mostró el
patrimonio artístico y cultural de Milán, su ciudad
natal, donde tuvo la oportunidad de conocer la
obra La última cena de Leonardo da Vinci. El arte
milanés, era, en sus propias palabras «un estilo
en el que valoraba "la simplicidad y la atención al
detalle naturalista", y que estaba más próximo al
naturalismo de Alemania que a la formalidad y la
grandeza del manierismo romano».
La crucifixión de San Pedro
4. Roma (1592–1600)
Hacia mediados de 1592 Caravaggio llegó a
Roma, «desnudo y extremadamente necesitado,
sin una dirección fija y sin provisiones... además
corto de dinero». Pocos meses después comenzó
el trabajo exitoso que no concluiría hasta dejar
Roma. Contactó con Giuseppe Cesari, pintor de
cámara de Clemente VIII, «pintor de flores y
frutos», quien le ofreció trabajo en su taller de
pintura. Caravaggio pintó varios cuadros durante
esa época, entre los que se incluyen Muchacho
cogiendo fruta (su primera pintura conocida),
Cesto con frutas y Baco, supuestamente un
autorretrato realizado tras una convalecencia
posterior a su salida del taller de Cesari. Estas
tres obras demuestran una particularidad física,
—un aspecto de su realismo—, por el cual
Caravaggio adquirió renombre: las frutas de la
canasta en Cesto de frutas, fueron analizadas por
un profesor de horticultura, quien logró descubrir
cultivos particulares en el cuadro: «una gran hoja
de higuera, con una mancha causada por un
hongo, que parece ser antracnosis».
Niño con un cesto de frutas
5. Caravaggio abandonó el taller de Cesari en enero de 1594,
decidido a abrirse paso por su propia mano. Su fortuna
económica estaba en su punto más bajo pero fue entonces
cuando comenzó a forjar importantes amistades, como el pintor
Próspero Orsi, el arquitecto Onorio Longhi y el joven siciliano
Mario Minniti. Orsi, establecido en las altas esferas de la ciudad,
le introdujo con los grandes coleccionistas; Longhi, más hostil,
le llevó al mundo de los peleas callejeras romanas, mientras
que Minniti le sirvió de modelo y años más tarde fue su
ayudante en Sicilia. La buenaventura es su primera
composición con más de una figura, en la que muestra a Mario
engañado por una niña gitana. Este tema fue un poco nuevo
para la sociedad romana y además demostró una increíble
influencia sobre el arte italiano, pero eso ocurrió en el futuro
pues en su época Caravaggio lo vendió por una pequeña suma
de liras. Los jugadores de cartas —que muestra otra poco
sofisticada forma en que un chico cae en la trampa de los
jugadores de cartas— es psicológicamente más compleja que
sus anteriores obras y por ello fue considerada como su
primera obra maestra. Al igual que La buenaventura, fue
inmensamente popular, y de ella sobreviven alrededor de
cincuenta copias. Más importante aún, fue atraída por el
patronato del cardenal Francesco María Del Monte, en Roma.
Para el cardenal y su círculo amante del arte, Caravaggio
ejecutó un gran número de obras de cámara, como Los
músicos, Apolo tocando el laúd, una copia de su Baco y una
alegoría realista, Chico mordido por una lagartija, en la que
Mario destaca como modelo. La posibilidad de un
ambihomoerótico de esasente pinturas ha sido centro de
disputas entre los estudiosos de su figura, desde que esta
teoría fue planteada a mitad del siglo XX.
Los jugadores de cartas
6. 'El más famoso pintor de Roma'
(1600–1606)
En 1599, presumiblemente bajo la influencia del
cardenal Del Monte, Caravaggio fue contratado
para decorar la Capilla Contarelli, en la iglesia
romana de San Luis de los Franceses. Los dos
trabajos hechos para este encargo fueron: El
martirio de San Mateo, y La vocación de San
Mateo, entregados en 1600. El tenebrismo se
mostró una vez más en estos trabajos,
aumentando el claroscuro y un realismo barroco
muy emocional. Fue criticado por su excesivo
realismo y por no usar dibujos preparatorios.
Mientras que algunos de los pintores italianos
aclamaron a Caravaggio por estas obras, que lo
encumbraban, siempre desde su punto de vista,
como maestro del arte religioso italiano: «Los
pintores romanos de la época fueron sorprendidos
grandemente por estas pinturas, principalmente
los jóvenes. Éstos se reunieron en un círculo en
torno al pintor, aclamándole como el mejor artista
de la naturaleza y considerando su obra como un
milagro».
La vocación de San Mateo
7. En La vocación de San Mateo, Caravaggio
muestra un haz de luz entrando por una ventana,
que expresa simbólicamente la conversión de
Leví en Mateo. Otras alegorías a la redención del
cobrador de impuestos son la bisagra de la puerta
sostenida por los ángeles, a partir de nubes u
otros artefactos.
Caravaggio siguió haciendo durante algún tiempo
encargos religiosos, en los que destacaba la
muerte en figuras grotescas de martirios,
decapitaciones y asesinatos. Para la mayoría de
la gente romana, estas obras aumentaron la
popularidad del pintor, mientras que para algunas
personas les parecía violento y sin el verdadero
sentido de la doctrina católica, por lo que
Caravaggio debió rehacer algunas pinturas sin el
sentido violento característico de su obra. La
esencia del problema consistía en que
Caravaggio tenía una forma bastante explícita de
representar el dramatismo, visto muchas veces
como vulgar.
La muerte de la virgen
8. Exilio y muerte (1606-1610)
Caravaggio tuvo una vida tumultuosa. Con una
gran capacidad de enfrascarse en riñas, muchas
de ellas fueron en los mismos lugares e incluso
se le llegó a procesar por esto. La noche del 29
de mayo de 1606 mató, probablemente por
accidente, a un hombre llamado Ranuccio
Tomassoni. Anteriormente, sus mecenas le
protegieron de posibles acciones judiciales en su
contra, motivadas por riñas, pero esta vez fue
diferente. Con una orden de aprehensión a sus
espaldas y fuera de la ley, Caravaggio huyó a
Nápoles. Ahí, bajo la protección de los Colonna,
la autoridad romana veía mermado su poder.
Pronto se convirtió en la estrella de la pintura
napolitana. En esta etapa realizó Siete acciones
de misericordia y la Madonna del Rosario, entre
otros.
Siete acciones de misericordia
9. Luego de este suceso, Caravaggio permaneció
unos meses más en Nápoles y finalmente marchó
a Malta, al cuartel de los Caballeros de Malta. Se
piensa que su viaje fue patrocinado por Alof de
Wignacourt, Gran Maestre de la Orden, y quien
colaboró para el indulto al pintor en el caso
Tomasonni. De Wignacourt estaba satisfecho con
el trabajo del pintor, que le indujo a ser Caballero
de Malta. Uno de sus biógrafos, Bellori, señala
que Caravaggio estaba contento con su nueva
distinción. Además, se le nombró pintor general
de la Orden. Los principales trabajos de esta
época fueron La degollación de San Juan Bautista
(la única pintura de Caravaggio con su firma) y
Retrato del gran maestre de la Orden de Malta
Alof de Wignacourt, así como retratos de otros
caballeros de la Orden. Las circunstancias que
rodean al brusco cambio de fortuna del pintor no
han sido reveladas del todo, pero se señala que
se debió a una riña callejera en la que una casa
resultó con serios daños y un caballero fue herido
de gravedad. Para diciembre fue expulsado de la
Orden por «faltas a la moral y ser un miembro non
grato».Dio como fecha de su muerte el 18 de
julio, víctima de fiebre en Porto Ércole, cerca de
Grosseto, en Toscana.
La decapitación de San Juan Bautista