La primera universidad en América se estableció en Santo Domingo en 1538. La Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Lima, Perú, fundada en 1551, es la universidad más antigua del continente. En 1921 se celebró en la Ciudad de México el Primer Congreso Internacional de Estudiantes. Entre las décadas de 1970 y 1980, el esquema tradicional de las universidades en países como Brasil, Uruguay, Argentina y Chile fue modificado, surgiendo nuevos modelos influenciados por los cambios políticos en esas naciones.