Radiologia Basica

RADIOLOGIA BASICA
Radiología: estudio de las radiaciones, especialmente de los rayos X, en sus
aplicaciones al diagnóstico y tratamiento; es una técnica de exploración que
nace gracias al descubrimiento de los rayos X por el alemán Wilhelm Honrad
von Roentgen en 1895 (es por eso que también se le da el nombre de
roentgenología) cuando investigaba la etapa fluorescente de algunos cristales
cercanos de platino-cianuro de bario. El tubo de Crookes con que Roentgen
hizo su descubrimiento estaba en un cuarto oscuro, rodeado de papel negro
para evitar la fuga de luz visible, una pantalla distante cubierta con cristales
adquiría una brillante fluorescencia cuando se producía la descarga.

Roentgen razonó, por lo tanto, que algunos rayos invisibles penetrantes de
una clase desconocida eran emitidos por el tubo de descarga. A estos rayos los
llamó “rayos X”, indicando con la X una incógnita, ya que en un principio no
podía explicar el origen de estos rayos. Mas tarde encontró que los rayos
desconocidos venían de las propias paredes de vidrio del tubo y, en particular,
de la región en donde la parte mas intensa del haz de rayos catódicos chocaba
contra el vidrio.

Roentgen sugirió ya la utilización de los rayos X en la medicina: como objeto de
demostración del poder de penetración de los rayos X había escogido entre
otros la mano de su esposa, de la cual realizó la primera radiografía el 22 de
diciembre de 1895. Por su gran descubrimiento Roentgen recibió el primer
premio Nóbel de Física en el año de 1901.

En un tiempo muy breve después del descubrimiento de los rayos X, se
definieron claramente dos tipos de aplicaciones en medicina, el primero de
ellos para el diagnóstico de enfermedades, y el segundo para el tratamiento de
tumores, es decir, para usos terapéuticos.

El diagnóstico radiológico se basa en la obtención de imágenes con radiación
ionizante. La formación de una imagen radiográfica involucra tres etapas: la
producción de los rayos X, el transporte de esta radiación a través del paciente
y la detección de la radiación transmitida.

Producción y transporte de rayos X

Los rayos X, forman parte del espectro de radiaciones electromagnéticas, se
producen siempre que una sustancia es irradiada con electrones de alta
energía. Un tubo convencional de rayos X consiste básicamente de un cátodo y
un ánodo colocados dentro de un envase de vidrio al vacío (véase figura 1).

FIG 1. Diagrama esquemático de un tubo de rayos X

El cátodo consiste de un filamento de tungsteno que al ser calentado emite
electrones con muy alta velocidad sobre la materia. Estos electrones son
acelerados o desacelerados, debido a una diferencia de potencial aplicada
entre el cátodo y el ánodo, hacia un blanco montado en el ánodo. Para tener un
mayor control en la calidad del haz de rayos X es necesario que los electrones
no sean desviados de su trayectoria, y para esto se requiere de un alto vacío.

Debido a la diferente velocidad de los electrones al chocar bruscamente en el
blanco, emiten radiación electromagnética con un espectro continuo de
energías con una frecuencia aproximada de 10-17 – 10-19Hz, originando distintas
longitudes de onda ("espectro continuo") que va de 10nm a 0.001nm (1nm o
nanómetro equivale a 10-9m) es decir de 10-9 – 10-12m.

Las densidades radiológicas se dan por la diferencia en la longitud de onda de
la radiación determinando la calidad o dureza de los rayos X: cuanto menor es
la longitud de onda, la radiación se dice más dura, que tiene mayor poder de
penetración, por lo tanto se ve mas oscura (radiolucido o radiotransparente). A
lo contrario cuando mayor es la longitud de onda se denomina "radiación
blanda", tiene menor poder de penetración, por lo tanto se ve más blanca
(radioopaco).

Los rayos X al atravesar un material pueden ser absorbidos o dispersados en
su trayectoria, lo cual resulta en una disminución en la intensidad original. Los
procesos de absorción o dispersión se deben a interacciones entre los átomos
del medio y los rayos X. La reducción en intensidad depende de la energía de
los rayos X, de la composición atómica del material irradiado y del grueso del
mismo, provocando radiolucides o radioopacidad en la radiografía.

En este paso se modifican las radiaciones y por ello al pasar por estructuras
densas como el hueso en la placa aparecerá un tono blanco, si atraviesa
estructuras con aire aparece un tono negro. Entre ambas densidades pueden
aparecer diferentes tonos de grises, dependiendo de la densidad de la
estructura atravesada por los haces de rayos X, separando estructuras y
delimitando tejidos.

Propiedades de los rayos X:

1. Poder de penetración: los rayos X tienen la capacidad de penetrar en
la materia.
2. Efecto luminiscente: los rayos X tienen la capacidad de que al incidir
sobre ciertas sustancias, éstas emitan luz.
3. Efecto fotográfico: los rayos X tienen la capacidad de producir el
ennegrecimiento de las emulsiones fotográficas, una vez revelads y
fijadas éstas. Esta es la base de la imagen radiológica
4. Efecto ionizante: los rayos X tienen la capacidad de ionizar los gases
(Ionización: acción de eliminar o añadir electrones).

Finalmente los rayos roentgen o X se proyectan sobre una Radiografía (de
radios: radiación y grafos: imagen o dibujo): es una fotografía del material
irradiado, está compuesta básicamente por sales de plata; también llamada
Roentgenografía.

De entre los usos médicos de la radiación, el examen más frecuente es el de
rayos X (radiografía simple) con el propósito de dar un diagnóstico . El objetivo
del diagnóstico radiológico es proporcionar información anatómica al médico
sobre el interior del paciente. Los rayos X constituyen una herramienta ideal
para sondear, de manera ``no invasiva'', el interior del cuerpo humano.

Una radiografía convencional es una imagen bidimensional de un objeto
tridimensional. Esto significa que toda la información en profundidad se pierde,
pues los diferentes niveles de gris en la imagen dan información sobre la
atenuación de los rayos X a lo largo de una trayectoria en el espacio
tridimensional. La intensidad de cada tono de gris proporciona información
acerca de la densidad de los tejidos atravesados, por ejemplo la radiografía
simple de tórax.

Radiografía simple de tórax
Es la utilización de los rayos X que penetran a través del cuerpo humano
proporcionando información valiosa sobre nuestra constitución interna
produciendo una imagen en una placa de fotografía bidimensional del tórax con
sus estructuras anatómicas.

La radiografía de tórax es uno de los procedimientos diagnósticos más
solicitados, tanto en los pacientes hospitalizados como en los que asisten al
consultorio. Es una de las técnicas más baratas, rápidas, fáciles de realizar y
que brinda suficiente información inicial y muchas veces definitiva al médico
solicitante. Además, su versatilidad radica en poder realizar los estudios con
equipos portátiles donde se encuentre el paciente.

La radiografía de tórax tiene dos funciones principales: descubrir y guiar en la
búsqueda de un diagnóstico en el paciente. Como herramienta, las radiografías
son realizadas tanto en enfermos como en individuos aparentemente sanos
cuyos hábitos (por ejemplo, fumar) o actividades (mineros o trabajadores de

canteras que inhalan de manera permanente partículas de polvo) los exponen
a diversas complicaciones pulmonares.

Por otro lado, cuando es descubierta una anormalidad, proporciona una guía
inicial que permite seleccionar procedimientos diagnósticos más
especializados.

Material a utilizar

∗ Lugar apropiado y acondicionado para tener un aparato productor de
rayos X, suficientemente aislado mediante estructuras que no dejen
penetrar los rayos X fuera de ellas, como pueden ser paredes de
hormigón gruesas, con plomo.
∗ Tubo emisor de rayos X
∗ Persona a examinar
∗ Chasis que contiene la placa radiográfica de registro, película o placa
radiográfica de registro digital en donde se archivan electrónicamente.
Las imágenes digitales también se pueden transferir para almacenar en
un CD-ROM (imagen permanente) o bien como imagen transitoria en
una pantalla fluoroscópica.

NOTA: A veces el equipo de radiografía consiste en una mesa grande y
plana que sostiene el cassette de película o la placa de registro digital. En
este caso, el tubo de rayos X está suspendido sobre la mesa.

Preparación del paciente para
una radiografía

• Es necesario quitarse la ropa
de la zona a explorar.

• Colocarse una bata clínica.
• Quitarse todo tipo de objetos metálicos (collares, pulseras, relojes,
pendientes, cinturones, etc.) que puedan crear una imagen artefacto y
dificultar la interpretación de la radiografía.
• Las mujeres deben de informar la médico o al técnico en Rayos X si está
o puede estar embarazada o si tiene puesto un DIU (dispositivo
intrauterino).
• La zona a explorar se coloca entre el tubo emisor de rayos X y la
película fotográfica
• No suele ser preciso estar en ayunas en las radiografías simples, en
otros tipos de exploraciones con Rayos X si suele ser necesario,
inclusive con otras instrucciones previas.
• La protección de ovarios y de testículos en niños mediante artefactos de
plomo especiales es obligatoria. Además, el niño asistirá a la cita
acompañado por dos personas adultas, que no estén en embarazo o
que tengan sospecha de estarlo, también protegidas por un delantal de
plomo.

Técnica

La técnica adecuada de una radiografía de tórax es aquella que permite
visualizar simultáneamente los campos pulmonares, mediastino y columna
dorsal con la menor dosis de exposición.

∗ El paciente en posición de pie, alineado con el chasis.
∗ El pecho apoyado contra el chasis.
∗ El mentón recargado en la parte superior del porta-chasis.
∗ Las manos sobre las caderas.
∗ Hombros y codos hacia el frente.
∗ Centrar el aparato emisor de Rayos x en la línea central del chasis y la
línea medio sagital del paciente, por lo general, a 1.86 o 2 metros
(6 pies) de distancia aproximadamente de la espalda del paciente y la
placa de fotografía para obtener la imagen se colocará en parte anterior
del paciente. En general a ésta posición se le llama radiografía
posteroanterior (PA) de tórax. Otras posiciones que se puede colocar
al paciente para una radiografía de tórax son: lateral, oblicuas anterior
derecha e izquierda, lordótica, anteroposterior supino o decúbito,
espiración completa, las cuales se explican más adelante.
∗ El rayo central se coloca sobre el centro del chasis o T6 del paciente.
∗ Pedirle que inspire profundo y mantenga un tiempo el aire mientras se
disparan los rayos X, siempre y cuando el paciente no esté inconsciente,
con el fin de bajar lo mejor posible los diafragmas, que son los músculos
que al descender permiten que los pulmones se llenen completamente
de aire, para visualizarlos en toda su extensión.
∗ Es necesario que no se mueva el paciente mientras se realiza una
radiografía para evitar, como en una foto, que la radiografía salga
movida y se pierda definición.

NOTA: Un técnico de radiología será el encargado de realizar la exploración, y
dependiendo del tipo de placa, estructura, peso del paciente, y otras variables

ajustará el tiempo de exposición y la intensidad de los Rayos X producidos. El
técnico estará cubierto con un delantal de plomo y un contador de exposición
para su propia seguridad.

Proyecciones empleadas

∗ Posteroanterior (PA) y la lateral. Ambas se obtienen en bipedestación
y en inspiración máxima suspendida. La PA se denomina así porque el
paciente se sitúa con el esternón en contacto con la placa, por lo que el
haz de rayos penetra por la parte posterior, el tubo se encuentra a 2 m
de distancia aproximadamente, la escápula constituye un estorbo, se
aparta dirigiendo el hombro hacia delante, mientras se rota el brazo
hacia dentro. La lateral se obtiene, con el lado izquierdo del paciente en
contacto con la placa (lateral izquierda) puesto que en la proyección
posteroanterior hay una mayor porción oculta del pulmón izquierdo que
del derecho. Dado que las estructuras que quedan más lejos de la placa
se magnifican, es posible diferenciar el lado derecho del izquierdo en la
lateral: la pared torácica, hemidiafragma y demás estructuras se
visualizan de mayor tamaño en le lado derecho que en el izquierdo en
condiciones normales. La lateral permite no sólo localizar lesiones
identificadas en la PA, sino demostrar patología en áreas más o menos
ciegas a la PA: esternón, columna vertebral, área retroesternal,
retrocardiaca. La lateral puede obviarse en preoperatorios de pacientes
sanos menores de 35 años.

∗ Oblicua anterior derecha (OAD): cuando el enfermo está en contacto
con la pantalla por la línea axilar anterior derecha. Oblicua anterior
izquierda (OAI) la línea axilar anterior izquierda toca la pantalla. Ambas
permiten ver los espacios pre y retrocardiacos; útiles para confirmar una
lesión, visualizar todos sus bordes y separarla de las estructuras que la
cubren; esta proyección se prefiere en caso de patologías bilaterales, ya
que se evita la superposición de imágenes de ambos lados. ejemplo la
presencia de nódulos, anomalías mediastínicas o costales. No está
indicado su uso rutinario.

∗ Anteroposterior supino o decúbito: Se toma con los rayos X
atravesando de forma anteroposterior. Se usa en niños y pacientes que
por su gravedad no pueden mantener la bipedestación. El foco de rayos
X suele colocarse solo a 1 m del paciente para conseguir la debida
penetración, lo que causa mayor magnificación y menor nitidez de las
imágenes. En ella la silueta cardiaca y el mediastino superior se
magnifican hasta un 20 %, por lo que hay que valorar su tamaño con
precaución; además en decúbito, el flujo vascular se realiza
preferentemente hacia los vasos pulmonares superiores, por lo que
están ingurgitados.

∗ Decúbito lateral derecho o izquierdo: con el enfermo apoyando un
lado de su cuerpo en la mesa radiológica y el haz de rayos x
atravesándolo en dirección paralela a la mesa. Es ideal para demostrar
la presencia de fluido libre en las cavidades pleurales (derrame pleural) y

valorar su movilidad, también para comprobar la existencia de fluido y
aire dentro de una cavidad “caverna” pulmonar, así como la movilidad de
formaciones nodulares dentro de cavidades.

∗ Lordótica: Así llamada porque se pide al paciente que se incline hacia
atrás con su espalda arqueada en lordosis, de modo que solamente
toque la placa radiológica con su región interescapular. Los hombros
deberán estar rotados hacia delante. En esta proyección las clavículas
se sitúan por encima de los campos pulmonares, y las costillas se
encuentran en un plano paralelo al suelo de modo que sus segmentos
anterior y posterior se encuentran superpuestos. Proporcionando una
excelente visión de los ápices pulmonares con un mínimo de
interferencia de las estructuras óseas. También para confirmar la
presencia de una patología en los lóbulos medio derecho y de la língula,
ya que los rayos x atraviesan en esta posición el eje mas largo de estos
lóbulos, y sus sombras aparecen más densas en presencia de un
infiltrado o colapso lobular.

∗ Espiración completa: en esta proyección la presión intrapulmonar
disminuye, el aire que puede haber en la cavidad pleural se expande y
se hacen visibles los pequeños neumotórax se utiliza en la valoración
del atrapamiento aéreo y de los movimientos diafragmáticos.

∗ Estereoscópicas: consiste en tomar dos radiografías del mismo sujeto
desde dos ángulos ligeramente diferente, lo que permite a veces que
una lesión completamente oculta en una de ellas, se proyecte libre y con
claridad en la otra placa.

Regiones pulmonares utilizadas en radiología

Vértice o campo apical: es todo aquel segmento que se proyecta por encima
del borde superior de la sombra clavicular, estando la clavícula horizontal y
centrando el tubo a nivel de la 4º vértebra dorsal; de este modo coinciden en la
placa la sombra de la clavícula y la del extremo superior de la 1º costilla y el
posterior de la 4º, y el vértice queda limitado por el 1º anillo costal y el
mediastino.

Región infraclavicular o campo superior del hilio del pulmón:

Región parahiliar o campo medio: entre dos líneas horizontales
correspondientes al extremo superior e inferior del hilio.

Región de la base o campo inferior: entre el extremo inferior del hilio y el
diafragma. Esta zona basal está oscurecida de manera uniforme en las mujeres
de gran desarrollo mamario, sobre todo a nivel de los fondos de saco
pleurodiafrgmáticos cuando las mamas son péndulas; por esto es necesario
apartarlas con el fin de evitar posibles errores de diagnóstico, además de
favorecer la visibilidad de la base pulmonar tanto al practicar la radioscopia
como para la radiografía. En algunos casos puede aparecer también la silueta
del pezón, pero será fácilmente identificado por su contorno y situación.

Anatomía radiológica normal

En radiología convencional disponemos de cinco densidades, aire, grasa, agua,
calcio, metal. En la radiografía de tórax dichas densidades corresponden a:

Aire: pulmones, vísceras huecas abdominales, vías aéreas, cierta patología.
Grasa: planos faciales entre los músculos, tejido subcutáneo y alrededor de
órganos.
Agua: músculos, vasos sanguíneos, corazón, vísceras sólidas abdominales,
asas intestinales rellenas de líquido, lesiones sólidas y quísticas del
parénquima pulmonar.
Calcio: esqueleto, calcificaciones normales y patológicas.
Metal: cuerpos extraños, grapas quirúrgicas, bario y contrastes yodados.

Efecto biológico: son los efectos más importantes para
el hombre, y se estudian desde el aspecto beneficioso
para el ser humano en la Radioterapia, y desde el
negativo, intentando conocer sus efectos perjudiciales,
en la Protección Radiológica.

PROBLEMAS CON LAS RADIOGRAFÍAS

La realización de una radiografía simple no causa ningún dolor.

La exposición a los Rx es baja, los aparatos actuales utilizan muy baja radiación para producir
imágenes.

En todo caso las mujeres embarazadas y los niños son más sensibles a esta exposición y
deben tener más cuidados y evitar exploraciones innecesarias.

PARA QUÉ SE REALIZA UNA RADIOGRAFÍA DE TÓRAX

Se pide una radiografía de tórax en caso de síntomas torácicos o pulmonares; entre los más
frecuentes están:

• Tos persistente
• Expectoración abundante
• Expectoración con sangre
• Dolor torácico
• Dificultad para respirar
• Fiebre con síntomas pulmonares
• En caso de estudio preoperatorio.

RADIOGRAFÍA NORMAL DE TÓRAX

Como podemos ver en la imagen de una Rx de tórax normal se pueden apreciar las siguientes
estructuras:

1.- Diafragma
2.- Seno costofrénico
3.- Arco posterior de las costillas
4.- Homoplato
5.- Clavícula
6.- Arco anterior de la primera
costilla
7.- Tráquea
8.- Botón del callado aórtico
9.- Arco de la arteria pulmonar
10.- Ventrículo cardiaco izquierdo
11.- Hilio pulmonar
12.- Aurícula cardiaca derecha
13.- Playas pulmonares

RESULTADOS ANORMALES DE UNA RADIOGRAFÍA DE TÓRAX

Si aparecen alteraciones de las playas pulmonares:

• Atelectasias (pérdidas de volumen)
• Derrame pleural (colección de líquidos en la pleura)
• Edema pulmonar
• Enfermedades pulmonares crónicas
• Neumonía
• Neumotórax (colapso del pulmón, pérdida de aire)
• Pleuritis
• Tuberculosis

Si aparecen alteraciones en los arcos o tamaño cardiacos pueden apreciarse:

• Aumento del tamaño cardiaco
• Pericarditis
• Derrame cardiaco
• Insuficiencia cardiaca derecha o izquierda

Alteraciones de la pared torácica (costillas y columna vertebral):

• Cáncer de huesos
• Escoliosis de columna
• Fracturas de costillas

Alteraciones en el diafragma:

• Hernia de hiato
• Parálisis del diafragma

Problemas que se pueden apreciar en el mediastino:

• Arteria aorta alargada o elongada
• Calcificaciones en la arteria aorta
• Ganglios linfáticos aumentados de tamaño
• Tumores (linfomas, timomas)

TIPOS DE RADIOGRAFÍAS SIMPLES

Pueden realizarse exploraciones con rayos-X de:

• Rx de tórax
• Rx de abdomen
• Rx de senos paranasales
• Rx de cuello
• Rx de boca, dentadura
• Rx de pelvis
• Rx de columna vertebral
• Rx de manos
• Rx de craneo
• Rx de extremidades
• Rx de huesos
• Rx de articulaciones
• Etc ...

Formación de la imagen:

Para producir rayos X primeramente se necesita una
fuente de electrones que choque contra una diana con
suficiente energía: el tubo de rayos X.
El tubo de rayos X es básicamente un vidrio (una ampolla
de cristal) conteniendo en su interior, al vacío, un
electrodo negativo llamado cátodo, y uno positivo
llamado ánodo. En el cátodo hay un filamento
(generalmente un alambre de tungsteno) que emite
electrones cuando se calienta, los cuales son
enfocados para chocar contra el ánodo en una zona
llamada foco. De esta zona surge el haz de rayos X
(radiación incidente), que se dirige al objeto en
estudio (el cuerpo humano en nuestro caso), y éste
absorbe una cantidad de rayos X, y otra cantidad lo
atraviesa. Esta cantidad de rayos que atraviesa al
objeto se puede visualizar como imagen permanente

en una placa radiográfica, o bien como imagen transitoria en una pantalla
fluoroscópica.

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RADIOGRAFIA DE TORAX

La radiografía de tórax constituye la piedra angular del diagnóstico radiológico y es
indispensable en el estudio de la gran mayoría de las enfermedades torácicas de
trascendencia. La imagen es obtenida por impresión de una placa fotográfica por los
rayos que atraviesan al sujeto en estudio. En el examen del tórax se emplea
rutinariamente la placa frontal, obtenida con un haz de rayos de dirección
posteroanterior. Según el problema en estudio, conviene complementar con una placa en
proyección lateral, que permite ver zonas que quedan ocultas detrás del corazón y
separar lesiones que se sobreproyectan en la placa frontal. En conjunto, las dos
proyecciones permiten formarse una imagen tridimensional aproximada. El poder de
resolución de la radiografía puede aumentarse usando, como medio para aumentar el
contraste, sustancias opacas a rayos: bario en el esófago; soluciones yodadas en los
bronquios (broncografía) o en los vasos(arteriografía). Es también posible obtener
información adicional tomando las placas en diferentes fases de la respiración o en
posiciones que desplazan a elementos movibles, como ser líquido en la pleura.
La radiografía simple de tórax en sus diversas proyecciones satisface la mayor parte de
las necesidades de diagnóstico por imagen en clínica respiratoria y es requisito para
prácticamente todos los demás métodos radiológicos.
Al igual que en muchos otros exámenes, la calidad de las respuestas depende de la
precisión de las preguntas. Por ello la petición escrita de un examen radiografico debe
incluir los datos necesarios para precisar cuál es el problema que se desea aclarar. Si el
caso es difícil, es útil el contacto personal con el radiólogo. Como respuesta a su
solicitud, el clínico usualmente recibirá una o más placas radiográficas y un informe,
para cuyo análisis conviene tener presente los siguientes puntos:

Es difícil que un informe escrito transmita fielmente todas las características de una
imagen, por lo cual conviene que el clínico identifique en la o las placas los hallazgos
que el informe describe, de manera que se forme una idea lo más real posible de la
magnitud y calidad de las lesiones de su paciente. En casos complejos puede ser
necesario que lo haga junto con el radiólogo.

Todo método y todo observador tienen una sensibilidad y especificidad que muy
excepcionalmente son absolutas, de manera que siempre cabe la posibilidad de
exámenes e informes falsos negativos o falsos positivos. Estudios controlados han
demostrado que la radiología no escapa a esta regla general.

Lo esencial del informe es la descripción de las imágenes y su interpretación en
términos morfológicos macroscopicos. Los diagnósticos etiológicos, salvo algunas
excepciones, deben evitarse y, si están presentes, deben considerarse sólo como una
hipótesis que el médico tratante deberá calificar de acuerdo al cuadro clínico general.

La neumonía
es de los
procesos
inflamatorios
más frecuentes,
demostrable
Tórax: Pulmón, Pleura, como
condensación
pulmonar que
Mediastino, Corazón y traduce líquido
Grandes Vasos intraalveolar;
aunque la
información
clínica es
esencial, la
La radiografía del tórax es uno de los estudios que se practica con radiografía
más frecuencia en los departamentos de radiología debido a que es ofrece detalles
posible ver muchas estructuras como son: pulmones, vasos venosos y de utilidad
arteriales, bronquios, tráquea, corazón, mediastino y el tórax óseo. tanto desde el
punto de vista
diagnóstico
Pulmón y Pleura como
pronóstico.
Los pulmones debido a su gran vascularidad y a su relación con el
medio ambiente son susceptibles de sufrir cambios de diversa El estudio
naturaleza. Dentro de los procesos inflamatorios más frecuentes está la radiográfico es
neumonía, la que puede demostrarse como consolidación pulmonar, lo de mucha
que representa líquido intraalveolar comunicado a través de los poros importancia
de Conn. La neumonía en general se diagnostica clínicamente; sin para el estudio
embargo, la radiografía permite demostrar con exactitud su integral del
localización, extensión y la presencia de complicaciones como pueden enfermo con
ser focos múltiples o derrame pleural. La neumonía ha demostrado ser tuberculosis,
fatal cuando no se diagnostica o cuando el tratamiento es inadecuado; enfermedad
las radiografías de control son necesarias para evaluar la remisión y la que sigue
resolución del cuadro. La neumonía casi siempre afecta un segmento y teniendo
menos frecuentemente todo un lóbulo. Las imágenes radiolúcidas trascendencia
lineares que se ven sobre la zona de consolidación representan los epidemiológica
bronquios distales; a este signo se le ha denominado del broncograma y que ha
aéreo. aumentado su
frecuencia al
La neumonía de focos múltiples o con una zona de presentarse
absceso o cavitación se debe casi siempre a como
gérmenes Gram negativos; el tratamiento es complicación
diferente y las posibilidades de complicación son del SIDA.
mayores por lo que la vigilancia clínica y
radiológica es esencial. El SIDA con frecuencia compromete el
pulmón con infecciones casi siempre por gérmenes oportunistas como
el Pneumocystis carinii y por diferentes tipos de hongos como puede
ser la aspergilosis; menos frecuente es la complicación de Sarcoma de
Kaposi también presente en pacientes con esta enfermedad que en la
radiografía se demostraría con las características de cualquier otro tumor.
Consideraciones especiales deben hacerse con la tuberculosis pulmonar que aún es
frecuente; ha aumentado su incidencia en los últimos años como una complicación del
SIDA. La radiografía del tórax es de mucha importancia para el estudio integral del
paciente con esta enfermedad, y muestra como signos más frecuentes la infiltración del
pulmón como zonas de consolidación pulmonar heterogénea que con frecuencia se

localiza en los lóbulos superiores y pueden haber cavidades de diferente tamaño que a
veces requieren demostrarse con tomografía lineal. Puede existir derrame pleural y
crecimiento ganglionar en las regiones hiliares; cuando existen, los hilios se ven
aumentados de tamaño y en casos de evolución larga hay calcificaciones de los ganglios
y en los pulmones como manifestación de cicatrización. También en los casos de
evolución larga hay trazos de fibrosis de tipo cicatricial que pueden retraer diferentes
estructuras inclusive el mediastino; una fase muy avanzada puede inclusive producir
fibrotórax.

En los niños, la tuberculosis puede pasar desapercibida aun en radiografías. El cuadro
de primoinfección cuando ocurren alteraciones en las radiografías se manifiesta como
un pequeño foco neumónico y tal vez adenopatía. Calcificaciones pequeñas en la
regiones hiliares, pueden ser la única secuela de una primoinfección y es muy común
verlas en el paciente adulto.

En casos de tuberculosis pulmonar es recomendable el estudio general del esqueleto y
de otros órganos por medio de la radiografías, gamagrafía o inclusive tomografía
computada, estudios que permiten demostrar cambios por tuberculosis extrapulmonar.

Otra enfermedad del pulmón que ha demostrado ser grave es el enfisema; las
radiografías muestran hiperdistensión, descenso de los diafragmas y separación amplia
de los espacios intercostales, y existen casi siempre antecedentes de tabaquismo.
Complicaciones de esta enfermedad son las bulas que también pueden tener otro origen,
pueden en ocasiones sufrir ruptura y por ello haber colapso pulmonar; deben
diferenciarse estas bulas de cavidades por absceso o por tuberculosis.

La enfermedad enfisematosa se asocia con frecuencia con cardiopatía
hipertensiva pulmonar.

Los tumores del pulmón pueden ser benignos o malignos. El tumor
benigno es poco frecuente y cuando existe casi siempre son adenomas
bronquiales que pueden obstruir el bronquio y producir atelectasia. El
tumor más frecuente del pulmón es la metástasis de diferentes
órganos como: mama, próstata, tiroides, riñón y hueso entre los más comunes; casi
siempre se ven como: imágenes nodulares de diferente tamaño y de contornos
relativamente nítidos. Puede o no haber además crecimiento ganglionar y derrame
pleural.

El carcinoma del pulmón es una de las complicaciones graves del tabaquismo. La
variedad más frecuente es el adenocarcinoma que se ve en las radiografías como una
zona densa, variable de tamaño, de contornos irregulares con crecimiento ganglionar
asociado y muchas veces presencia de derrame pleural. Algunas variedades como el
tumor apical llamado de Pancoast es poco frecuente; el cuadro clínico de estos enfermos
se asocia con ingurgitación de los vasos del cuello debida al proceso infiltrativo.

Todo paciente con tumor pulmonar debe ser estudiado con tomografía computada para
su estadificación.

El carcinoma
pulmonar, cuya
variedad más
frecuente es el
La broncografía ha quedado en desuso debido a que es más adenocarcinoma,
recomendable el estudio de los bronquios por endoscopía. es detectable
radiográficamente
La pleura es una cavidad virtual que solamente se ve en casos de tanto para fines de
enfermedad cuando hay líquido que puede ser de tipo seroso, diagnóstico como
hemático o quiloso. El líquido se acumula en las zonas de más epidemiológicos.
declive como son los senos costodiafragmáticos, aunque puede
haber verdaderas inundaciones del pulmón lo que opacifica todo el hemitórax. El
derrame pleural puede tener origen inflamatorio o tumoral que cuando es escaso es
difícil de demostrar y para ello se requieren radiografías en decúbito lateral con el rayo
horizontal.

Muchos otros padecimientos tienen origen pleuropulmonar pero son menos frecuentes,
en ocasiones se manifestan como atelectasia y es necesario investigar la causa de esta
alteración por medio de los diferentes procedimientos de radiología e imagen.

MEDIASTINO

El mediastino es un compartimiento dividido en tres espacios:
anterior, medio y posterior y cada uno de ellos se asocia a diferentes
tipos de alteración. Los tumores más frecuentes del compartimiento
anterior son el timoma y el tumor de tiroides. En el mediastino central
debe considerarse lo más frecuente el crecimiento ganglionar, los
linfomas o los teratomas; en la parte superior también puede haber
extensión de tumores de tiroides. En el mediastino posterior los
tumores más frecuentes tienen origen neurogénico. La evaluación de
todos estos espacios siempre debe estar hecha con radiografías AP y
lateral y posteriormente el análisis del tumor por medio de tomografía
computada y/o resonancia magnética. Es necesario conocer hasta
donde sea posible si el tumor es benigno o maligno, su extensión y la
afectación de órganos vecinos; en caso de tumores malignos siempre
deberán ser estadificados de acuerdo con la clasificación de todos los
tumores T N M (Tumor Nodo (ganglio) Metástasis).

CORAZÓN Y GRANDES VASOS

El corazón está situado en el mediastino, se demuestra con nitidez en las radiografías
del tórax y puede sufrir numerosas enfermedades. Deben evaluarse en su inicio por
medio de radiografías simples. Las enfermedades congénitas más comunes son la
comunicación septal y la persistencia de conducto arterioso. En las dos hay crecimiento
del corazón y alteración del flujo vascular casi siempre con tendencia a redistribución
arterial. La ecocardiografía y la angiografía son de mucha utilidad para el diagnóstico
definitivo.

De las cardiopatías adquiridas más comunes, está la valvulopatía mitral de la fiebre
reumática y que da como complicación insuficiencia cardíaca que en caso de no ser
tratada puede ser fatal. Estos enfermos casi siempre muestran en la radiografía AP:
cardiomegalia a expensas principalmente de la aurícula izquierda, del ventrículo
izquierdo y con hipertensión pulmonar; se pueden ver cuatro arcos en el perfil izquierdo

del corazón, además aumenta el tamaño de las arterias pulmonares centrales y también
hay redistribución de los vasos hacia las regiones superiores de los pulmones.

Cuando hay insuficiencia cardíaca, el corazón puede crecer en forma importante, las
arterias pulmonares están muy ingurgitadas y hay diferentes grados de derrame pleural.

Estos cambios de insuficiencia cardíaca pueden verse también en enfermos de
hipertensión arterial crónica u otro tipo de cardiopatías como son la
El estudio
arteriosclerosis o miocardiopatías.
radiográfico
siemple ofrece
Es importante estudiar la aorta con cuidado puesto que su crecimiento o
gran ayuda en
su calcificación pueden indicarnos cambios hipertensivos o de
el caso de
arteriosclerosis. En estos casos es frecuente que haya también
cardiopatías
crecimiento ventricular izquierdo.
reumáticas y
de otra
Alteraciones poco frecuentes de la aorta son los aneurismas torácicos y
naturaleza,
abdominales. El estudio de ultrasonido es muy útil en estos casos. La
dando
coronariopatía obstructiva solamente puede ser demostrable por estudio
información
angiográfico que permite además del diagnóstico el manejo
sobre el
intervencionista como puede ser la angioplastía o la introducción de
estado
prótesis arterial. Se ha logrado en muchas ocasiones evitar el
anatómico y
tratamiento quirúrgico de derivación arterial.
las
consecuencias
La resonancia magnética se está utilizando con mucha frecuencia en
funcionales de
padecimientos del corazón casi siempre de origen congénito de mucha
la
complejidad como es la tetralogía de Fallot.
enfermedad.
Es necesario mencionar otro procedimiento muy útil de diagnóstico por imagen que se
utiliza en enfermedades cardíacas: la gamagrafía del corazón. Se realiza con talio
radioactivo, radionúclido que tiene la característica de perfundir el miocardio de manera
que con pruebas de esfuerzo es un recurso invaluable para el estudio de las arterias
coronarias y conocer si hay o no estenosis por arterioesclerosis.

Radiología Simple

Se pueden realizar radiografías de prácticamente todas las partes del
cuerpo. La radiografía simple se obtiene situando la zona del cuerpo
del paciente que se quiere estudiar entre el tubo de rayos X y la
película o placa fotográfica. Desde un punto de vista práctico las
radiografías simples se clasifican en tres grandes apartados:

Radiografía de tórax Radiografía de abdomen Radiografía del
esqueleto Radiografía simple de tórax

La radiografía simple de tórax es sin duda la exploración radiológica

más frecuentemente solicitada por los médicos. La proyección básica
es la posteroanterior (PA) en inspiración forzada, que suele
complementarse con la lateral, generalmente del lado izquierdo. En
determinados casos o situaciones especiales se pueden solicitar
distintas proyecciones como la anteroposterior, la lordótica, la
radiografía en espiración, en decúbito lateral, etc.

Radiografía simple de abdomen

La proyección más habitual de la exploración radiológica del abdomen
es la anteroposterior en decúbito supino, generalmente centrada a
nivel del hígado, bazo y riñones.

Radiografía simple del esqueleto

La exploración de las estructuras óseas del esqueleto se suele realizar
siempre con dos proyecciones, generalmente de frente y de perfil,
por ejemplo de la columna lumbar. En caso de articulaciones dobles,
como la rodilla, el hombro, la cadera, etc., sería recomendable
realizar radiografías de ambas articulaciones para poder comparar
una con la otra en busca de diferencias radiológicas.

Radiografía (rayos X) de tórax Haga clic en las
imágenes para
agrandarlas
 Qué es la radiografía de tórax
 Usos comunes del procedimiento
 Preparación para el procedimiento Más imágenes
 El aparato de radiografía
 Qué sucede durante el procedimiento
 Cómo se realiza el procedimiento
 Qué se siente durante la radiografía
 Quién interpreta los resultados, y cómo se informan
 Riesgos y beneficios

 Limitaciones de la radiografía de tórax
Qué es la radiografía de tórax
Las radiografías de tórax tradicionalmente se hacen antes de un contrato de empleo,
antes de una operación o para efectos de inmigración. Se está reevaluando el uso de
radiografías de tórax "de rutina" porque no hay pruebas de su utilidad, y muchas
compañías de seguros ya no pagan por estas radiografías "de rutina" si no hay signos,
síntomas específicos o una enfermedad.
Usos comunes del procedimiento
La radiografía de tórax típicamente es el primer examen con imágenes que se pide para
los síntomas de falta de aire, tos grave o persistente, dolor de pecho, lesión en el pecho
o fiebre. Las personas con enfermedades conocidas o sospechadas como insuficiencia
cardíaca congestiva o cáncer pueden hacerse radiografías para ver cómo responden al
tratamiento, o para determinar qué cambios hay que hacer en el tratamiento.
Preparación para el procedimiento
Para este examen no hay que hacer ninguna preparación especial. Las mujeres siempre
deben informarles a los tecnólogos de radiología si hay alguna posibilidad de que estén
embarazadas.
El aparato de radiografía
El equipo de radiografía más común usado para las radiografías de tórax consiste en un
aparato que contiene material para registrar, como película o placa de registro digital,
que se pone contra el pecho del paciente, y el aparato que contiene el tubo de rayos X,
que por lo general se coloca a unos dos metros (6 pies) de distancia. A veces el equipo
de radiografía consiste en una mesa grande y plana que sostiene el cassette de película
o la placa de registro digital. En este caso, el tubo de rayos X está suspendido sobre la
mesa.

Al comienzo de esta página encontrará un ejemplo de un equipo de radiografía.
Qué sucede durante el procedimiento
Para tomar radiografías es necesario exponer una parte del cuerpo a una pequeña dosis
de radiación para producir una imagen de los órganos internos. Cuando los rayos X

Radiografía de tórax

Los rayos X son radiaciones especiales que tiene la capacidad de atravesar los
tejidos del cuerpo humano, proporcionando información valiosa sobre nuestra
constitución interna.
Los rayos X fueron descubiertos en WYrzburg, Alemania por Sir Wilhelm
Conrad Rsentgen en 1895. El nombre de X, es debido que al ser descubiertos
por accidente, el investigador no pudo explicar su origen.
Las primeras imágenes del tórax fueron obtenidas por el médico británico John
Macintyre en 1896, iniciando una nueva era en el estudio de las enfermedades
pulmonares.

¿Para qué se hace una
radiografía de tórax?

La radiografía de tórax
tiene dos funciones
principales: descubrir y
guiar en la bosqueda de un
diagnóstico en el paciente.
Como herramienta para
descubrir, las radiografías
son realizadas tanto en
enfermos como en
Tabla 1
individuos
aparentemente sanos cuyos hábitos (por ejemplo, fumar) o actividades
(mineros o trabajadores de canteras que inhalan de manera permanente
partículas de polvo) los exponen a diversas complicaciones pulmonares (tabla
1).

Por otro lado, cuando es
descubierta una
anormalidad, proporciona
una guía inicial que permite
seleccionar
procedimientos diagnósticos
más especializados (tabla
2).

¿Se necesita alguna
Tabla 2 preparación?
No es necesaria ninguna
preparación especial para realizar la radiografía de tórax.

¿Hay alguna recomendación para tomar la radiografía a los niños?
sí. La protección de ovarios y de testículos en niños mediante artefactos de
plomo especiales es obligatoria. Además, el niño asistirá a la cita acompañado
por dos personas adultas, que no estén en embarazo o que tengan sospecha
de estarlo.

¿Qué instrucciones se dan para tomar la radiografía?
La radiografía es realizada en inspiración profunda con el fín de bajar lo mejor
posible los diafragmas, que son los mosculos que al descender permiten que
los pulmones se llenen completamente de aire, para visualizarlos en toda su
extensión.
El paciente, está ubicado de pie o sentado con el pecho contra la placa
radiográfica. Sin embargo, en enfermos graves, puede ser tomada con el
paciente acostado y la radiografía en la espalda. Esta posición muestra el tórax
de frente y las otras proyecciones más frecuentes son las de perfil y oblicuas.

¿Quién interpreta o hace el informe del estudio?
Aunque su adecuada interpretación debe ser realizada por un radiólogo
entrenado, ya que la experiencia es esencial para hacer un diagnóstico,
cualquier médico puede familiarizarse con las estructuras principales
encontradas en una radiografía de tórax (figura 1).

Figura 1. Esquema con las principales estructuras identificadas. Proyección
anteroposterior.

Los pulmones al contener aire, aparecen de color negro en la radiografía. Los
tejidos blandos como la piel, grasa y mosculos aparecen con una variedad de
escala de grises de acuerdo a su espesor. Los huesos, que no pueden se
atravesados por los rayos X, son vistos de color blanco. Como resultado, la
placa radiográfica es similar a un negativo fotográfico.

¿Qué se ve en la radiografía?
Pueden valorarse los diferentes tejidos blandos externos, las estructuras óseas,
pulmón con sus componentes de parénquima y vías aéreas; los diafragmas, el
corazón, la aorta y los llamados grandes vasos, tanto cardíacos como
pulmonares (figura 2).

Las principales anormalidades
encontradas en una radiografía
de tórax son el agrandamiento
del corazón, la dilatación de la
arteria aorta, las infecciones
pulmonares como la neumonía,
el líquido en la pleura o derrame
pleural y la posibilidad de
tumoraciones pulmonares.

Estudios adicionales de
imágenes más especializados,
Figura 2. Radiografía de tórax, que muestra como la tomografía axial
bronconeumonía en el pulmón derecho, de un hombre computada o la resonancia
de 41 años con fiebre y tos. magnética por imágenes, son
solicitados para ampliar la investigación de los hallazgos en la radiografía
convencional.

¿Hay peligro al hacerse una radiografía?
Aunque la radiación emitida no es considerable, solo serán realizadas las
radiografías estrictamente necesarias. Esto debido a que, la exposición
repetida y por largos períodos de tiempo, puede dañar células y tejidos,
muchas veces en forma definitiva. Salvo en casos excepcionales, no está
indicada en mujeres embarazadas, en especial durante el primer trimestre de
gestación. Si hay duda sobre esta condición, es preferible solicitar una prueba
de embarazo previa. El desacato a dicha norma, puede producir graves
alteraciones genéticas en el feto.

Consejos prácticos

• Las radiografías de tórax no necesitan ningún tipo de preparación.
• Salvo en casos excepcionales, no deben realizarse radiografías en
mujeres embarazadas, en especial durante el primer trimestre del
embarazo. Si existe alguna duda, es preferible solicitar una prueba de
embarazo.
• Aunque la radiación emitida es muy poca, sólo deben realizarse las
radiografías estrictamente necesarias. Una exposición continuada,

puede llevar a producir alteraciones genéticas o inducir cáncer de varios
tejidos u órganos del cuerpo humano.
• Para tomar radiografías en los niños, es necesario que los acompañen
dos adultos, que no estén en estado de embarazo ni con sospecha de
esta condición.

Mitos y realidades
Mito: Nunca se hacen radiografías a las mujeres en estado de embarazo.
Realidad: En enfermedades o accidentes graves, en los cuales está en serio
peligro la vida de la madre, el feto o de ambos, pueden hacerse las radiografías
estrictamente necesarias con una adecuada protección del vientre materno.

Glosario
Diafragmas: mosculos localizados en la parte inferior del tórax que al
descender, permiten la entrada de aire a los pulmones.

Equipo portátil: aparato de rayos X dotado de ruedas, que puede ser
desplazado donde se encuentre el paciente, por ejemplo, unidades de cuidado
intensivo, salas de urgencias o en la habitación del hospital.

Protección de ovarios y testículos: es obligatoria en niños, utilizando
artefactos de plomo ubicados en localización adecuada, que impiden el paso
de los rayos X para evitar posibles daños.

Rayos X: son una forma de radiación electromagnética de alta energía, que
tienen la capacidad de atravesar los tejidos para visualizar las estructuras
internas del cuerpo humano u otros materiales.

X: nombre dado a este tipo de radiación, que fue descubierta en forma
accidental, sin que pudiera en un principio explicarse su origen.

INTRODUCCIÓN

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más...

Rayos X, radiación electromagnética penetrante, con una longitud de onda menor que la
luz visible, producida bombardeando un blanco —generalmente de volframio— con
electrones de alta velocidad. Los rayos X fueron descubiertos de forma accidental en
1895 por el físico alemán Wilhelm Conrad Roentgen mientras estudiaba los rayos
catódicos en un tubo de descarga gaseosa de alto voltaje. A pesar de que el tubo estaba
dentro de una caja de cartón negro, Roentgen vio que una pantalla de platinocianuro de
bario, que casualmente estaba cerca, emitía luz fluorescente siempre que funcionaba el
tubo. Tras realizar experimentos adicionales, determinó que la fluorescencia se debía a
una radiación invisible más penetrante que la radiación ultravioleta (véase
Luminiscencia). Roentgen llamó a los rayos invisibles “rayos X” por su naturaleza

desconocida. Posteriormente, los rayos X fueron también denominados rayos Roentgen
en su honor.

Wilhelm C. Roentgen El físico alemán Wilhelm C. Roentgen fue galardonado con el
primer Premio Nobel de Física, en 1901, por su descubrimiento de una radiación
invisible más penetrante que la radiación ultravioleta, a la que denominó rayos X.© The
Nobel Foundation
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Aplicaciones de los rayos X Desde su descubrimiento accidental en 1895, los rayos X
han sido una importante herramienta en el diagnóstico y tratamiento de las
enfermedades. Los rayos X se producen bombardeando un objetivo de volframio con
electrones de alta velocidad, y son absorbidos en mayor o menor medida por los
distintos tejidos corporales. En un negativo fotográfico, los huesos aparecen en blanco y
los tejidos blandos en gris. Los rayos X de diagnóstico empleados en medicina y
odontología son de baja intensidad. Para el tratamiento de tumores se emplean rayos X
de alta intensidad que destruyen los tejidos cancerosos, especialmente
vulnerables.Omikron/Science Source/Photo Researchers, Inc.
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2 NATURALEZA DE LOS RAYOS X

Los rayos X son radiaciones electromagnéticas cuya longitud de onda va desde unos 10
nm hasta 0,001 nm (1 nm o nanómetro equivale a 10-9 m). Cuanto menor es la longitud
de onda de los rayos X, mayores son su energía y poder de penetración. Los rayos de
mayor longitud de onda, cercanos a la banda ultravioleta del espectro electromagnético,
se conocen como rayos X blandos; los de menor longitud de onda, que están más
próximos a la zona de rayos gamma o incluso se solapan con ésta, se denominan rayos
X duros. Los rayos X formados por una mezcla de muchas longitudes de onda
diferentes se conocen como rayos X ‘blancos’, para diferenciarlos de los rayos X
monocromáticos, que tienen una única longitud de onda. Tanto la luz visible como los
rayos X se producen a raíz de las transiciones de los electrones atómicos de una órbita a
otra. La luz visible corresponde a transiciones de electrones externos y los rayos X a
transiciones de electrones internos. En el caso de la radiación de frenado o
bremsstrahlung (ver más adelante), los rayos X se producen por el frenado o deflexión
de electrones libres que atraviesan un campo eléctrico intenso. Los rayos gamma, cuyos
efectos son similares a los de los rayos X, se producen por transiciones de energía en el
interior de núcleos excitados. Véase Átomo; Radiactividad.

Los rayos X se producen siempre que se bombardea un objeto material con electrones
de alta velocidad. Gran parte de la energía de los electrones se pierde en forma de calor;
el resto produce rayos X al provocar cambios en los átomos del blanco como resultado
del impacto. Los rayos X emitidos no pueden tener una energía mayor que la energía
cinética de los electrones que los producen. La radiación emitida no es monocromática,
sino que se compone de una amplia gama de longitudes de onda, con un marcado límite
inferior que corresponde a la energía máxima de los electrones empleados para el
bombardeo. Este espectro continuo se denomina a veces con el término alemán

bremsstrahlung, que significa ‘radiación de frenado’, y es independiente de la naturaleza
del blanco. Si se analizan los rayos X emitidos con un espectrómetro de rayos X, se
encuentran ciertas líneas definidas superpuestas sobre el espectro continuo; estas líneas,
conocidas como rayos X característicos, corresponden a longitudes de onda que
dependen exclusivamente de la estructura de los átomos del blanco. En otras palabras,
un electrón de alta velocidad que choca contra el blanco puede hacer dos cosas: inducir
la emisión de rayos X de cualquier energía menor que su energía cinética o provocar la
emisión de rayos X de energías determinadas, que dependen de la naturaleza de los
átomos del blanco.

3 PRODUCCIÓN DE RAYOS X

El primer tubo de rayos X fue el tubo de Crookes, llamado así en honor a su inventor, el
químico y físico británico William Crookes; se trata de una ampolla de vidrio bajo vacío
parcial con dos electrodos. Cuando una corriente eléctrica pasa por un tubo de Crookes,
el gas residual que contiene se ioniza, y los iones positivos golpean el cátodo y expulsan
electrones del mismo. Estos electrones, que forman un haz de rayos catódicos,
bombardean las paredes de vidrio del tubo y producen rayos X. Estos tubos sólo
generan rayos X blandos, de baja energía. Véase Ion; Ionización.

Un primer perfeccionamiento del tubo de rayos X fue la introducción de un cátodo
curvo para concentrar el haz de electrones sobre un blanco de metal pesado, llamado
anticátodo o ánodo. Este tipo de tubos genera rayos más duros, con menor longitud de
onda y mayor energía que los del tubo de Crookes original; sin embargo, su
funcionamiento es errático porque la producción de rayos X depende de la presión del
gas en el tubo.

La siguiente gran mejora la llevó a cabo en 1913 el físico estadounidense William
David Coolidge. El tubo de Coolidge tiene un vacío muy alto y contiene un filamento
calentado y un blanco. Esencialmente, es un tubo de vacío termoiónico en el que el
cátodo emite electrones al ser calentado por una corriente auxiliar, y no al ser golpeado
por iones, como ocurría en los anteriores tipos de tubos. Los electrones emitidos por el
cátodo calentado se aceleran mediante la aplicación de una alta tensión entre los dos
electrodos del tubo. Al aumentar la tensión disminuye la longitud de onda mínima de la
radiación.

La mayoría de los tubos de rayos X que se emplean en la actualidad son tubos de
Coolidge modificados. Los tubos más grandes y potentes tienen anticátodos refrigerados
por agua para impedir que se fundan por el bombardeo de electrones. El tubo
antichoque, muy utilizado, es una modificación del tubo de Coolidge, con un mejor
aislamiento de la carcasa (mediante aceite) y cables de alimentación conectados a tierra.
Los aparatos como el betatrón (véase Aceleradores de partículas) se emplean para
producir rayos X muy duros, de longitud de onda menor que la de los rayos gamma
emitidos por elementos naturalmente radiactivos.

4 PROPIEDADES DE LOS RAYOS X

Los rayos X afectan a una emulsión fotográfica del mismo modo que lo hace la luz
(véase Fotografía). La absorción de rayos X por una sustancia depende de su densidad y
masa atómica. Cuanto menor sea la masa atómica del material, más transparente será a

los rayos X de una longitud de onda determinada. Cuando se irradia el cuerpo humano
con rayos X, los huesos —compuestos de elementos con mayor masa atómica que los
tejidos circundantes— absorben la radiación con más eficacia, por lo que producen
sombras más oscuras sobre una placa fotográfica. En la actualidad se utiliza radiación
de neutrones para algunos tipos de radiografía, y los resultados son casi los inversos.
Los objetos que producen sombras oscuras en una imagen de rayos X aparecen casi
siempre claros en una radiografía de neutrones.

4.1 Fluorescencia

Los rayos X también producen fluorescencia en determinados materiales, como el
platinocianuro de bario o el sulfuro de cinc. Si se sustituye la película fotográfica por
uno de estos materiales fluorescentes, puede observarse directamente la estructura
interna de objetos opacos. Esta técnica se conoce como fluoroscopia. Véase
Fluoroscopio.

4.2 Ionización

Otra característica importante de los rayos X es su poder de ionización, que depende de
su longitud de onda. La capacidad de ionización de los rayos X monocromáticos es
directamente proporcional a su energía. Esta propiedad proporciona un método para
medir la energía de los rayos X. Cuando se hacen pasar rayos X por una cámara de
ionización (véase Detectores de partículas) se produce una corriente eléctrica
proporcional a la energía del haz incidente. Además de la cámara de ionización, otros
aparatos más sensibles como el contador Geiger o el contador de centelleo también
miden la energía de los rayos X a partir de la ionización que provocan. Por otra parte, la
capacidad ionizante de los rayos X hace que su trayectoria pueda visualizarse en una
cámara de niebla o de burbujas.

4.3 Difracción de rayos X

Fotografía de difracción de rayos X La difracción de rayos X ha sido un instrumento
muy útil para entender la estructura de los sólidos. La red de átomos en un cristal
funciona como una serie de barreras y aberturas que difractan los rayos X que lo
atraviesan. Los rayos X difractados forman un diagrama de interferencia que se puede
utilizar para determinar la distancia entre los átomos del cristal. Esta fotografía muestra
el diagrama de interferencia que resulta cuando los rayos X atraviesan un complejo de
coordinación de paladio, un compuesto con un átomo de paladio en el centro de cada
molécula.Dr. M. B. Hursthouse/Science Source/Photo Researchers, Inc.

Los rayos X pueden difractarse al atravesar un cristal, o ser dispersados por él, ya que el
cristal está formado por redes de átomos regulares que actúan como redes de difracción
muy finas. Los diagramas de interferencia resultantes pueden fotografiarse y analizarse
para determinar la longitud de onda de los rayos X incidentes o la distancia entre los
átomos del cristal, según cuál de ambos datos se desconozca (véase Interferencia). Los
rayos X también pueden difractarse mediante redes de difracción rayadas si su
espaciado es aproximadamente igual a la longitud de onda de los rayos X.

5 INTERACCIÓN CON LA MATERIA

En la interacción entre la materia y los rayos X existen tres mecanismos por los que
éstos son absorbidos; los tres demuestran la naturaleza cuántica de los rayos X. Véase
Teoría cuántica.

5.1 Efecto fotoeléctrico

Cuando un cuanto de radiación o fotón correspondiente a la zona de rayos X del
espectro electromagnético choca contra un átomo, puede golpear un electrón de una
capa interna y expulsarlo del átomo. Si el fotón tiene más energía que la necesaria para
expulsar el electrón, le transferirá esta energía adicional en forma de energía cinética.
Este fenómeno, denominado efecto fotoeléctrico, tiene lugar principalmente en la
absorción de rayos X de baja energía.

5.2 Efecto Compton

El efecto Compton, descubierto en 1923 por el físico y educador estadounidense Arthur
Holly Compton, es una manifestación importante de la absorción de rayos X de menor
longitud de onda. Cuando un fotón de alta energía choca con un electrón, ambas
partículas pueden ser desviadas formando un ángulo con la trayectoria de la radiación
incidente de rayos X. El fotón incidente cede parte de su energía al electrón y sale del
material con una longitud de onda más larga. Estas desviaciones acompañadas por un
cambio en la longitud de onda se conocen como dispersión Compton.

5.3 Producción de pares

En el tercer tipo de absorción, que se observa especialmente cuando se irradian
elementos de masa atómica elevada con rayos X de muy alta energía, se produce el
fenómeno de producción de pares. Cuando un fotón de alta energía penetra en la capa
electrónica cercana al núcleo, puede crear un par de electrones, uno con carga negativa
y otro con carga positiva; los electrones con carga positiva se conocen también como
positrones. La producción de pares es un ejemplo de la conversión de energía en masa.
El fotón necesita una energía de al menos 1,2 MeV para proporcionar la masa del par.
Si el fotón incidente posee más energía de la necesaria para la producción del par, el
exceso de energía se cede al par de electrones en forma de energía cinética. Las
trayectorias de las dos partículas son divergentes.

6 APLICACIONES DE LOS RAYOS X

Los rayos X se emplean sobre todo en los campos de la investigación científica, la
industria y la medicina.

6.1 Investigación

El estudio de los rayos X ha desempeñado un papel primordial en la física teórica, sobre
todo en el desarrollo de la mecánica cuántica. Como herramienta de investigación, los
rayos X han permitido confirmar experimentalmente las teorías cristalográficas.
Utilizando métodos de difracción de rayos X es posible identificar las sustancias
cristalinas y determinar su estructura. Casi todos los conocimientos actuales en este
campo se han obtenido o verificado mediante análisis con rayos X. Los métodos de
difracción de rayos X también pueden aplicarse a sustancias pulverizadas que, sin ser

cristalinas, presentan alguna regularidad en su estructura molecular. Mediante estos
métodos es posible identificar sustancias químicas y determinar el tamaño de partículas
ultramicroscópicas. Los elementos químicos y sus isótopos pueden identificarse
mediante espectroscopia de rayos X, que determina las longitudes de onda de sus
espectros de líneas característicos. Varios elementos fueron descubiertos mediante el
análisis de espectros de rayos X.

Algunas aplicaciones recientes de los rayos X en la investigación van adquiriendo cada
vez más importancia. La microrradiografía, por ejemplo, produce imágenes de alta
resolución que pueden ampliarse considerablemente. Dos radiografías pueden
combinarse en un proyector para producir una imagen tridimensional llamada
estereorradiograma. La radiografía en color también se emplea para mejorar el detalle;
en este proceso, las diferencias en la absorción de rayos X por una muestra se
representan como colores distintos. La microsonda de electrones, que utiliza un haz de
electrones muy preciso para generar rayos X sobre una muestra en una superficie de
sólo una micra cuadrada, proporciona también una información muy detallada.

6.2 Industria

Imagen de rayos X de una grieta Imagen de rayos X en la que se muestra una grita en un
intercambiador de calor de una planta química. Esta técnica no destructiva es una
herramienta valiosa para poner de manifiesto fisuras, grietas o fallos en los
aparatos.Science Source/Photo Researchers, Inc.

Además de las aplicaciones de los rayos X para la investigación en física, química,
mineralogía, metalurgia y biología, los rayos X también se emplean en la industria
como herramienta de investigación y para realizar numerosos procesos de prueba. Son
muy útiles para examinar objetos, por ejemplo piezas metálicas, sin destruirlos. Las
imágenes de rayos X en placas fotográficas muestran la existencia de fallos, pero la
desventaja de este sistema es que el equipo de rayos X de alta potencia que se necesita
es voluminoso y caro. Por ello, en algunos casos se emplean radioisótopos que emiten
rayos gamma de alta penetración en vez de equipos de rayos X. Estas fuentes de
isótopos pueden albergarse en contenedores relativamente ligeros, compactos y
blindados. Para la radiografía industrial se suelen utilizar el cobalto 60 y el cesio 137.
En algunas aplicaciones médicas e industriales se ha empleado tulio 70 en proyectores
isotópicos pequeños y cómodos de usar.

Muchos productos industriales se inspeccionan de forma rutinaria mediante rayos X,
para que las unidades defectuosas puedan eliminarse en el lugar de producción. Existen
además otras aplicaciones de los rayos X, entre las que figuran la identificación de
gemas falsas o la detección de mercancías de contrabando en las aduanas; también se
utilizan en los aeropuertos para detectar objetos peligrosos en los equipajes. Los rayos
X ultrablandos se emplean para determinar la autenticidad de obras de arte y para
restaurar cuadros.

6.3 Medicina

Enema opaco La introducción de un contraste en el colon permite la visualización del
mismo mediante rayos X.Herbert Wagner/Phototake NYC

Las fotografías de rayos X o radiografías y la fluoroscopia se emplean mucho en
medicina como herramientas de diagnóstico. En la radioterapia se emplean rayos X para
tratar determinadas enfermedades, en particular el cáncer, exponiendo los tumores a la
radiación. Véase Efectos biológicos de la radiación; Radiología.

La utilidad de las radiografías para el diagnóstico se debe a la capacidad de penetración
de los rayos X. A los pocos años de su descubrimiento ya se empleaban para localizar
cuerpos extraños, por ejemplo balas, en el interior del cuerpo humano. Con la mejora de
las técnicas de rayos X, las radiografías revelaron minúsculas diferencias en los tejidos,
y muchas enfermedades pudieron diagnosticarse con este método. Los rayos X eran el
método más importante para diagnosticar la tuberculosis cuando esta enfermedad estaba
muy extendida. Las imágenes de los pulmones eran fáciles de interpretar porque los
espacios con aire son más transparentes a los rayos X que los tejidos pulmonares. Otras
cavidades del cuerpo pueden llenarse artificialmente con materiales de contraste, de
forma que un órgano determinado se vea con mayor claridad. El sulfato de bario, muy
opaco a los rayos X, se utiliza para la radiografía del aparato digestivo. Para examinar
los riñones o la vesícula biliar se administran determinados compuestos opacos por vía
oral o intravenosa. Estos compuestos pueden tener efectos secundarios graves, por lo
que sólo deben ser empleados después de una consulta cuidadosa. De hecho, el uso
rutinario de los rayos X se ha desaconsejado en los últimos años, ya que su utilidad es
cuestionable.

Un aparato de rayos X de invención reciente, y que se emplea sin compuestos de
contraste, proporciona visiones claras de cualquier parte de la anatomía, incluidos los
tejidos blandos. Se conoce como escáner (scanner) o aparato de tomografía axial
computerizada; gira 180° en torno al cuerpo del paciente emitiendo un haz de rayos X
del grosor de un lápiz en 160 puntos diferentes. Unos cristales situados en los puntos
opuestos reciben y registran la absorción de los distintos espesores de tejido y huesos.
Estos datos se envían a un ordenador o computadora que convierte la información en
una imagen sobre una pantalla. Con la misma dosis de radiación que un aparato de
rayos X convencional, puede verse todo un corte de espesor determinado del cuerpo con
una claridad aproximadamente 100 veces mayor. El escáner fue inventado en 1972 por
el ingeniero electrónico británico Godfrey Hounsfield, y en 1979 ya se había
generalizado su uso.

En relación con las aplicaciones de radioisótopos que emiten rayos gamma, véase
Isótopo trazador.

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INTRODUCCIÓN

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Efectos biológicos de la radiación, consecuencias de la acción de una radiación
ionizante sobre los tejidos de los organismos vivos. La radiación transfiere energía a las

moléculas de las células de estos tejidos. Como resultado de esta interacción las
funciones de las células pueden deteriorarse de forma temporal o permanente y
ocasionar incluso la muerte de las mismas. La gravedad de la lesión depende del tipo de
radiación, de la dosis absorbida, de la velocidad de absorción y de la sensibilidad del
tejido frente a la radiación. Los efectos de la radiación son los mismos, tanto si ésta
procede del exterior, como si procede de un material radiactivo situado en el interior del
cuerpo.

Los efectos biológicos de una misma dosis de radiación varían de forma considerable
según el tiempo de exposición. Los efectos que aparecen tras una irradiación rápida se
deben a la muerte de las células y pueden hacerse visibles pasadas horas, días o
semanas. Una exposición prolongada se tolera mejor y es más fácil de reparar, aunque la
dosis radiactiva sea elevada. No obstante, si la cantidad es suficiente para causar
trastornos graves, la recuperación será lenta e incluso imposible. La irradiación en
pequeña cantidad, aunque no mate a las células, puede producir alteraciones a largo
plazo.

2 TRASTORNOS GRAVES

Dosis altas de radiación sobre todo el cuerpo, producen lesiones características. La
radiación absorbida se mide en grays (1 gray equivale a 1 julio de energía absorbido por
kilogramo de material; su símbolo es Gy). Una cantidad de radiación superior a 40 Gy
produce un deterioro severo en el sistema vascular humano, que desemboca en edema
cerebral, trastornos neurológicos y coma profundo. El individuo muere en las 48 horas
siguientes. Cuando el organismo absorbe entre 10 y 40 Gy de radiación, los trastornos
vasculares son menos serios, pero se produce la pérdida de fluidos y electrolitos que
pasan a los espacios intercelulares y al tracto gastrointestinal. El individuo muere en los
diez días siguientes a consecuencia del desequilibrio osmótico, del deterioro de la
médula ósea y de la infección terminal. Si la cantidad absorbida oscila entre 1,5 y 10
Gy, se destruye la médula ósea provocando infección y hemorragia. La persona puede
morir cuatro o cinco semanas después de la exposición. Los efectos de estas radiaciones
poco intensas, son los que pueden tratarse de forma eficaz. La mitad de las personas que
han recibido una radiación de 3 a 3,25 Gy y que no hayan recibido tratamiento, pierden
la médula ósea.

La irradiación de zonas concretas del cuerpo (radiaciones accidentales) produce daños
locales en los tejidos. Se lesionan los vasos sanguíneos de las zonas expuestas alterando
las funciones de los órganos. Cantidades más elevadas, desembocan en necrosis (zonas
de tejido muerto) y gangrena.

No es probable que una irradiación interna, cause trastornos graves sino más bien
algunos fenómenos retardados, que dependerán del órgano en cuestión y de su vida
media, de las características de la radiación y del comportamiento bioquímico de la
fuente de radiación. El tejido irradiado puede degenerar o destruirse e incluso
desarrollar un cáncer.

3 EFECTOS RETARDADOS

Las consecuencias menos graves de una radiación ionizante se manifiestan en muchos
órganos, en concreto en la médula ósea, riñones, pulmones y el cristalino de los ojos,

debido al deterioro de los vasos sanguíneos.
Como consecuencias secundarias aparecen
cambios degenerativos y funciones alteradas. No
obstante, el efecto retardado más importante comparándolo
con personas no irradiadas, es el aumento de la incidencia de
casos de cáncer y leucemia. El aumento estadístico de
leucemia y cáncer de tiroides, pulmón y mama, es significativo
en poblaciones expuestas a cantidades de radiación relativamente altas (más de 1 Gy).
En animales de experimentación se ha observado una reducción del tiempo de vida, aún
no se ha demostrado en seres humanos.

4 RADIACIÓN NO IONIZANTE

La frecuencia de radiación de redes o tendidos eléctricos, radares, canales o redes de
comunicación y hornos de microondas, no es ionizante. Durante mucho tiempo se ha
creído que este tipo de radiación era perjudicial sólo en cantidad elevada, y que
producía quemaduras, cataratas, esterilidad temporal, etc. Con la proliferación de este
tipo de mecanismos, comienzan a ser materia de investigación científica las posibles
consecuencias de una exposición prolongada a pequeñas cantidades de radiaciones no
ionizantes. Aunque se han observado algunas consecuencias biológicas poco
importantes, se desconoce por el momento qué repercusión tienen sobre la salud.

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