La teoría de los sistemas surgió en los años 1950-1960 y considera a las organizaciones como sistemas abiertos compuestos por partes interrelacionadas que interactúan con su entorno. Un sistema se define por sus componentes (insumos, productos, objetivos, estructura), principios (interdependencia, comunicación, autorregulación) y modelos como el de Katz y Kahn sobre insumos y resultados. La teoría analiza las organizaciones como sistemas sociales complejos compuestos por subsistemas funcionales.