El conductismo surgió en 1913 de la mano del psicólogo estadounidense John Watson, quien propuso estudiar solo la conducta observable y rechazó el estudio de procesos mentales internos. Los fisiólogos rusos como Sechenov y Bekhterev sentaron las bases al reducir la psicología a reflejos, mientras que Pavlov descubrió el condicionamiento clásico. El conductismo se expandió con conductistas como Thorndike y sus principios de aprendizaje, y Watson que creía en la asociación como clave