El óxido nítrico es un radical libre que actúa como neurotransmisor y relajante del músculo liso. Se sintetiza principalmente en las células endoteliales por la enzima óxido nítrico sintetasa y ejerce funciones como regulador del tono vascular, relajación intestinal y en la erección. También juega un papel importante en la defensa inmune al ser producido por macrófagos activados para destruir microorganismos.