La degradación de la hemoglobina ocurre cuando los eritrocitos son fagocitados por macrófagos en la médula ósea, el bazo y el hígado. La hemoglobina se separa en globina y grupo hemo. La hemo oxigenasa degrada el grupo hemo en biliverdina, hierro y monóxido de carbono. Luego, la biliverdina se reduce a bilirrubina y el hierro se transporta a otros tejidos. Finalmente, la bilirrubina se secreta en la bilis.