El documento describe dos paradigmas de investigación social: el paradigma cuantitativo y el paradigma cualitativo. El paradigma cuantitativo se enfoca en la descripción exacta de lo que ocurre mediante técnicas estadísticas para establecer leyes generales de comportamiento. El paradigma cualitativo se enfoca en comprender los significados que los sujetos dan a las acciones sociales mediante técnicas de análisis del lenguaje para explicar las estructuras sociales latentes.

1. Vinculado a los niveles y perspectivas de la investigación social, podemos hablar
de dos paradigmas básicos en la investigación: el cuantitativo y el cualitativo. Las
principales diferencias entre ambos radican en cuál es el tipoi de conocimiento que
queremos adquirir en torno a la realidad y qué técnicas de investigación utilizamos
a tal objeto.
El paradigma cuantitativo, más
ligado a la perspectiva distributiva de
la investigación social que al resto,
básicamente persigue la descripción
lo más exacta de lo que ocurre en la
realidad social. Para ello se apoya en
las técnicas estadísticas, sobre todo
la encuesta y el análisis estadístico
de datos secundarios. Aquí lo
importante es construir un
conocimiento lo más objetivo posible,
deslindado de posibles distorsiones
de información que puedan generar
los sujetos desde su propia
subjetividad. Ello permitirá establecer
leyes generales de la conducta
humana a partir de la producción de
generalizaciones empíricas.
El paradigma cualitativo, en cambio, más ligado a las perspectivas estructural y
dialéctica, centra su atención en comprender los significados que los sujetos
infieren a las acciones y conductas sociales. Para ello se utiliza esencialmente
técnicas basadas en el análisis del lenguaje, como pueden ser la entrevista, el
grupo de discusión, la historia de vida, y las técnicas de creatividad social. Aquí lo
importante no es cuantificar la realidad o distribuirla en clasificaciones, sino
comprender y explicar las estructuras latentes de la sociedad, que hacen que los
procesos sociales se desarrollen de una forma y no de otra. Dicho de otra forma,
desde este paradigma se intenta comprender la cómo la subjetividad de las
personas (motivaciones, predisposiciones, actitudes, etc.) explican su
comportamiento en la realidad.
Al igual que ocurría al hablar de las perspectivas de investigación social, estos dos
paradigmas no son excluyentes. Al contrario, es muy recomendable integrar los
dos en el planteamiento investigador a fin de poder establecer triangulaciones
metodológicas.

2. Cea d'Ancona (1998) sintetiza las principales características de ambos
paradigmas en el siguiente cuadro:
Paradigma cuantitativo Paradigma cualitativo
Base
epistemológica
Positivismo, funcionalismo
Fenomenología, historicismo, interaccionismo
simbólico
Énfasis
Deducción, conceptos operativos,
medición objetiva
Inducción, conceptos orientativos, comprensión y
explicación
Recogida de la
información
Estructurada y sistemática Flexible
Análisis
Estadístico y descriptivo: cuantificación
de la realidad social
Interpretacional y explicativo: comprensión de
discursos y estructuras latentes
Alcance de los
resultados
Búsqueda cuantitativa de leyes
generales de la conducta
Búsqueda cualitativa de los significados de la
acción humana