Este documento compara las teorías empirista y racionalista sobre la adquisición del lenguaje. Según los empiristas, la experiencia es el único factor y la mente es una página en blanco moldeada por los estímulos. Los racionalistas argumentan que existen principios innatos que guían el aprendizaje, como una gramática universal. Chomsky critica la visión empirista y muestra que los niños adquieren la gramática de su lengua de forma independiente de sus experiencias individuales, lo que apoya la idea de principios organizativos universales.

1. La gramática de Port-Royal: fuentes, contenido e interpretación Xavier Laborda Gil
Capítulo 32. Adquisición del lenguaje
CAPÍTULO 32
ADQUISICIÓN DEL LENGUAJE
Las teorías empirista y racionalista presentan sendas alternativas a la
cuestión de la adquisición del lenguaje (en particular) y de la adquisición del
conocimiento (en general).
Según los empiristas, la experiencia es lo único que condiciona la
adquisición del lenguaje. También interviene un método inductivo y
generalizador que es desarrollado por el organismo humano. Según esta
psicología experimental, la mente del recién nacido es como una página en
blanco en la cual se irán moldeando poco a poco los caracteres de la lengua
gracias a los estímulos recibidos del exterior.
Los racionalistas arguyen que el ser humano, igual que el resto de los
animales, aprende según un "programa" determinado genéticamente. Esto
equivale a hablar de unos principios "innatos" . El programa genético se
corresponde en el lenguaje con la gramática universal, que es un sistema de
reglas que sirve de informante a cada una de las gramáticas. Tal gramática
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universal era concebida por pensadores medievales y post-medievales.
Chomsky define la gramática universal o teoría del lenguaje como" sistema
de condiciones que se imponen sobre las gramáticas" y también como" las
condiciones que deben cumplir dichas gramáticas y los principios que
determinan cómo deben interpretarse"; así la concibe, discrepando en parte
de la "idea tradicional que ve en la gramática universal simplemente cierta
subestructura propia de toda gramática particular, un sistema de reglas que
constituiría el núcleo esencial de cada gramática".1
Resulta difícil sustraerse a la tentación de citar las clarificadoras palabras de
Chomsky respecto a la concepción empirista y a la racionalista:
La posición empirista clásica es que las imágenes sensoriales son
transmitidas al cerebro como impresiones. Ahí permanecen como
ideas que se asociarán de diversas maneras, según el carácter fortuito
de la experiencia. Según esta posición, la lengua es sólo una
colección de palabras, frases y oraciones, un sistema de
hábitos2adquiridos accidentalmente y extrínsecamente. Según la
formulación de Willard Quine, el conocimiento de una lengua (y, en
efecto, el conocimiento en general) puede ser representado como un
'tejido de oraciones diversamente asociadas unas con otras y con los
estímulos no verbales por el mecanismo de las reacciones
condicionadas'. La adquisición del conocimiento es meramente la
construcción gradual de este tejido. Cuando se interpreta la
experiencia sensorial, la red ya establecida puede ser activada de
1
CHOMSKY. El lenguaje y el entendimiento. Cit., p. 108, n. 30.
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alguna manera. Según esta posición (racionalista), la mente con tiene
un sistema de 'nociones comunes' que le permiten interpretar los
datos dispersos e incoherentes de los sentidos en términos de objetos
y relaciones, causas y efectos, todo y partes, simetría, propiedades
gestálticas, funciones, etc. La sensación, que proporciona sólo
imágenes elusivas y desprovistas de significados, es amorfa y
particular. El conocimiento, gran parte del cual tras pasa los límites
de la conciencia inmediata, es rico en estructuras, incluye
propiedades universales, y es altamente organizado. Los principios
generales innatos que sustentan y organizan este conocimiento, según
Leibniz, 'entran en nuestros pensamientos, de los cuales constituyen
el alma y conexión... aunque no pensemos en ellos en absoluto'.2
Skinner ha explicitado la psicología experimental en su Verbal Behaviour
(New York, Appleton-Century- Crofts, 1957). Esta psicología se basa
especialmente en los conceptos de estímulo, reacción, refuerzo
("reinforcement") y generalización. A las teorías de Skinner responde
Chomsky con la "Reseña de Skinner, Verbal Behaviour", en Language, nº
2
CHOMSKY. "La lengua y la mente". Cit., pp. 189-190. Según Chomsky (Conocimiento
y libertad, Barcelona, Ariel, 1972; cfr. pp. 35-42), filósofos empiristas como David Hume,
Bertrand Russell, Willard V. O. Quine o Nelson Goodman, al desarrollar una teoría del
conocimiento llegan a la conclusión de que, en gran parte, el conocimiento procede del
"don originario de la naturaleza" (estructuras innatas) y no en su totalidad de la
experiencia.
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35, pp. 26-58 (1959).3
Chomsky demuestra que los conceptos básicos de la
psicología experimental (estímulo-respuesta) no son válidos para el
aprendizaje de una lengua. Su aplicación es tan escasa que virtualmente
puede calificar se de nula.4
Los datos que recibe cada niño son muy
heterogéneos, parciales y, en cierta proporción, erróneos (mezclas
sintácticas y otras distorsiones de las formas subyacentes, partidas falsas,
meros fragmentos, etc.). Las experiencias de un niño y otro pueden ser, y de
hecho son, muy diferentes; y, sin embargo, ambos (y todos los hablantes)
llegan a interiorizar una idéntica gramática. En fin, muchas razones
invalidan la concepción empirista.
Si efectivamente la capacidad inductiva fuera correcta, debería explicar:
a) "que las diferentes experiencias lingüísticas de los distintos
individuos estuvieran reflejadas en sus gramáticas;"
b)" que el periodo de aprendizaje fuese más largo de lo que es, ya que
si el niño no tuviera una capacidad Lingüística especifica que
dirigiera sus exploraciones, bien podría perder años y años siguiendo
pistas falsas;"
c) "que los diversos grados de inteligencia estuvieran reflejados en el
aprendizaje de la lengua, incluyendo casos de incapacidad total;"
d) "que algunos animales superiores fueran capaces de aprender una
3
Cfr. BAYÉS (edit.). ¿Chomsky o Skinner? La génesis del lenguaje. Cit.
4
Véase las críticas que Chomsky hace en El lenguaje y el entendimiento sobre la
psicolingüística conductista en pp. 47-48, 15-16, 103. Véase también Conocimiento y
libertad, p. 62.
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lengua, ya que son capaces de aprender muchas tareas que requieren
un grado considerable de inteligencia."5
La psicolingüística conductista conduce, por consiguiente, a conclusiones
erróneas.
En realidad la gramática generativa del hablante nativo es independiente del
nivel de su inteligencia y dela mayor o menor cantidad de experiencias
personales (en comparación con los demás miembros de su comunidad).
Todos los que aprenden una misma lengua (nativa) interiorizan una misma
gramática. Un ser de limitada inteligencia puede aprender nativamente una
lengua, pero un simio de mucha inteligencia no puede. Todo esto si es
explicado por la teoría generativotransformacional de la adquisición del
lenguaje.
Al postular unos principios organizativos universales del lenguaje, cabe
aclarar, como hace Chomsky, que "el niño no puede saber al nacer qué
lengua va a aprender, pero seguramente 'sabe' que la gramática de esa
lengua debe tener una forma predeterminada que excluye muchas lenguas
imaginables".6
Así se explica que el niño no experimente con reglas no
lingüísticas (inversión total de las palabras, por ejemplo), y que su
conocimiento se extienda más allá de su experiencia:
Resulta evidente que los datos de que dispone el que aprende
5
CONTRERAS (edit.). Los fundamentos... Cit., pp. 13-14.
6
CHOMSKY. “La lengua y la mente". Cit., p. 198.
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nativamente una lengua (en un periodo muy reducido de tiempo) son
muy limitados, ya que el número de segundos de una vida es
trivialmente pequeño comparado con el astronómico número de
oraciones que el hablante puede entender y producir de una manera
apropiada.7
La adquisición del lenguaje parece algo tan natural que casi se diría
innecesario todo intento complejo de explicación de sus procesos. Los
hablantes disponen de una gran cantidad de datos respecto a su lengua; ¿no
pueden estar contenidos en esos datos los misterios de la adquisición del
lenguaje? Pues no parece que as! sea. La complejidad de la "competencia"
lingüística indica que las "estructuras mentales no son simplemente nuevas
manifestaciones de los mismo sino que son cualitativamente distintas de los
complejos retículos y estructuras que pueden desarrollarse mediante la
elaboración de los conceptos que parecían tan prometedores a muchos
científicos apenas ha ce unos años".8
Los intentos conductistas han sido
baldíos. Los mecanismos subyacentes que intervienen en la adquisición del
lenguaje nos son desconocidos. Pero es ya un paso importante encaminar las
7
OTERO. Introducción a CHOMSKY. Estructuras sintácticas. Cit., p. XV. Para
comprender la complejidad del lenguaje hay que conocer la abismal separación entre una
gramática de autómatas (maquinal) y una gramática generativa (humana). En el lenguaje
humano se realizan operaciones dependientes-de-la-estructura, cosa que en cualquier
lenguaje para la manipulación formal de una computadora es imposible de realizar por su
complejidad (cfr. CHOMSKY. Conocimiento... Cit., p. 69 y ss.).
8
CHOMSKY. El lenguaje y el entendimiento. Cit., p. 16.
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investigaciones en la línea marcada por los primeros racionalistas. Es
ADQUISICION DEL
LENGUAJE
MODELO
EMPIRISTA
MODELO
RACIONALISTA
Factor importante • -la experiencia y el
control de los
factores ambientales
• -en la percepción:
estímulos externos
• -en el aprendizaje:
imitación y
repetición
• -estructuras intrínsecas
en la mente
• -procesos y principios
organizativos centrales
• -ideas y principios
innatos
Actitud en la
adquisición
• -pasiva • -activa
Uso • -uso mimético:
imitación a base de
analogía y
generalización
• -el uso normal de la
lengua es innovador:
aspecto creador
Lengua • -red de reacciones
asociadas, sistemas
de hábitos
• -conjunto de reglas que
generan recursivamente
las frases
Mente del recién
nacido
• ..tabula rasa"
• -organismo con
capacidad de
inducción y
generalización
• -rica en estructura y
preparada con un
programa genético:
"ideas innatas" o
"nociones comunes"
• -organismo dotado al
nacer de una capacidad
Lingüística que se
desarrolla gradualmente
en todos los seres
humanos y que requiere
estimulación ambiental
Figura. Cuadro de modelos sobre la adquisición del lenguaje.
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posible que en un futuro incierto, y acompañados en la investigación por
fisiólogos y físicos, se pueda "traer a la luz un esquematismo altamente
restrictivo que determina tanto el contenido de la experiencia como la
naturaleza del conocimiento que se origina a partir de la misma”.9
9
CHOMSKY. Idem. P. 103.
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