Edward L. Thorndike fue un psicólogo estadounidense que enseñó en el Teachers College de Columbia durante más de 30 años. Se interesó en la teoría del aprendizaje y sus experimentos con pollitos en el sótano de la casa de William James influyeron en el conductismo. Thorndike creía que el aprendizaje en animales y humanos ocurre de forma mecánica a través de ensayo y error, no de razonamiento. Propuso tres leyes fundamentales y cinco leyes menores sobre el aprendizaje.

1. THORNDIKE, EDWARD L. (1874-1949)
Edward L. Thorndike fue profesor de psicología durante más de
treinta años en el Teachers College de Columbia, Estados Unidos. Lo
que más atrajo su interés fue la teoría del aprendizaje, y se cuenta
entre los importantes precursores del conductismo. Watson se fundó
en gran parte en la obra de Thorndike y en la de Pavlov.
El interés de Thorndike por la psicología apareció después de un curso en la Universidad de
Harvard donde tuvo de profesor a William James. Los primeros experimentos de Thorndike
sobre el aprendizaje, en que los sujetos experimentales eran pollitos, fueron realizados
justamente en el sótano de la casa de James, para deleite de los hijos de éste.
Las numerosas fábulas y relatos tradicionales que cuentan maravillas de la inteligencia de
los animales no impresionaban a Thorndike, quien por el contrario sostenía que nadie se
había ocupado de describir la estupidez animal. Por cada perro que encuentra el camino de
regreso al hogar -decía-, hay quizás un centenar que se pierden. Sostenía Thorndike que los
animales no razonan ni avanzan en la resolución de problemas mediante súbitos estallidos
de introvisión, sino que aprenden de una manera más o menos mecánica, partiendo de un
método de ensayo y error.
Más adelante, Thorndike aplicó sus métodos para el adiestramiento de animales a niños y
jóvenes, con éxito sustancial, y llegó a tener gran predicamento dentro del campo de la
psicología educativa.
Es decir, que el aprendizaje humano no difiere cualitativamente de la forma de aprender
que tienen los animales. Eso llevaba automáticamente a la conclusión de que, dado que el
estudio de la conducta de los animales puede explicarnos cómo aprenden los seres humanos
y tomando en consideración de que es mucho más fácil experimentar con animales, la
conducta animal se transformaba en el objeto preferido de la psicología.
LAS LEYES DEL APRENDIZAJE SEGÚN THORNDIKE
Lo básico de la teoría del aprendizaje de Thorndike está explicado en tres leyes
fundamentales, que son:
1) La ley del efecto:
2) Ley de la predisposición:
3) Ley del ejercicio

2. Además de estas tres leyes fundamentales, Thorndike propuso 5 leyes menores o
secundarias, que son:
1) Ley de la respuesta múltiple.
2) Ley de la actitud.
3) Ley de la prepotencia de los elementos.
4) Ley de la respuesta por analogía.
5) Ley del cambio asociativo.