Edward Thorndike formuló la teoría del aprendizaje por ensayo y error en 1898 tras realizar experimentos con gatos enjaulados. Sus leyes del ejercicio y el efecto establecen que cuanto más se practica un comportamiento y cuanto más placer produce, más se aprende. El reforzamiento intermitente resulta más efectivo que el continuo para perpetuar las respuestas condicionadas.