Los cítricos más conocidos pertenecen al género Citrus e incluyen naranjas, mandarinas, limones y pomelos. Son árboles o arbustos de hojas perennes que producen grandes frutos carnosos ricos en vitamina C. Los principales productores mundiales son China, España, Sudáfrica, Australia y Estados Unidos.

2. Dentro de la familia de las rut á ceas las plantas m á s conocidas son los los c í tricos, especies que est á n incluidas en el g é nero citrus al cual pertenecen las naranjas (Citrus sinensis), las naranjas chinas (Citrus japonica), las naranjas amargas (Citrus aurantium), las mandarinas ( Citrus reticulata) , los limones ( Citrus limon) los pomelos (Citrus paradisi) las limas (Citrus aurantifolia) o las toronjas (Citrus medica). La naranja enana o kumquat (Citrus margarita = Fortunella margarita) pertenecer í a al genero fortunella. Los c í tricos se caracterizan por ser á rboles o arbustos de hojas perennes cuya altura puede oscilar entre los 5 y los 16 m si bien las especies actuales se cultivan en forma de variedades enanas que permiten realizar las tareas agr í colas m á s f á cilmente y resultan m á s productivos. Tallos erectos, verdosos, con ramas provistas de espinas. Las flores, muy fragantes, suelen estar reunidas en inflorescencias, generalmente en forma de corimbos aunque m á s raramente aparecen aisladas. Presentan cinco p é talos y numerosos estambres. Destacan por sus grandes frutos carnosos que son hesperidios con piel gruesa, con un tama ñ o habitual entre los 3 y los 10 cm de longitud, aunque existen especies que alcanzan los 30. Florecen en primavera y los frutos se recogen a partir del oto ñ o hasta el invierno.

3. Productores mundiales de cítricos

4. El origen de los c í tricos se centra en las regiones subtropicales y tropicales de Asia desde, paulatinamente, se ha ido introduciendo en todas las regiones del mundo que presenten un clima c á lido. Las principales pa í ses productores del mundo son La China, Espa ñ a, Sud á frica, Australia y Estados Unidos (California, Texas y Florida) Resulta muy dif í cil precisar cu á ntas especies originales hay dentro de este g é nero porque en la mayor í a de las ocasiones muchas de ellas son el resultado de numerosos cruces entre especies h í bridas que se llevaron a cabo durante los primeras fases de cultivo en la India y en China. Muchos expertos consideran que existen solo cuatro especies originales (lima, pomelo, cidra y mandarina) y que el resto son todas especies híbridas. De todos los cítricos el que produce el fruto más grande es la cimboa o pamplemusa ( Citrus máxima), un árbol que crece en el Sudeste asiático - Japón, Sur de la China, Tailandia, Indonesia...- El fruto de este árbol puede llegar a alcanzar los 30 cm de diámetro y llega a pesar 10 kilos. De todos los cítricos el pomelo es el más reciente ya que apareció hace solamente unos 200 años en la isla de Jamaica, probablemente como resultado de una mutación entre la papelmusa y el naranjo común o algún otro cítrico. El sabor de las dos frutas es bastante parecido si bien la pampelmusa es más dulce y menos ácida que el pomelo.

5. C í tricos menos conocidos son el tangelo y la cidra. El tangelo (Citrus reticulata x Citrus paradisi) es un á rbol resultado del cruce entre la mandarina y el pomelo. Produce un fruto que recuerda a una naranja ovalada con poca carne y mucho jugo y con sabor a mandarina. La cidra (Citrus m é dica) produce frutos parecidos al limonero, que crecen muy despacio y presentan una piel muy gruesa, con largas protuberancias y con un aroma muy penetrante como resultado de su elevado contenido en citral y limoneno. Precisamente es esta piel la que especialmente se utiliza para aromatizar pasteles una vez caramelizada. Es un á rbol muy antiguo cuyos frutos ya utilizaban los romanos como ambientador e insecticida natural. Se dice que es el c í trico que llego antes a la regi ó n mediterr á nea cuando Alejandro el Magno lo trajo de la India. Existe una variedad, llamada "Etrog" con frutos m á s peque ñ os que se utiliza en las ceremonias del culto jud í o.

7. Los cítricos se caracterizan fundamentalmente por sus frutos grandes que contienen cantidades abundantes de vitamina C, limonoides, flavonoides y ácido cítrico. El ácido cítrico es un componente con formula C3H4OH (COOH)3, que es el que les proporciona el característico sabor ácido. La presencia de limonoides (limonina y nomilina) y flavonoides (Limoneno, citral, linalol, citronelal, nerol, etc) les otorgan aromas muy profundos. Por ejemplo, las flores de las naranjas, se conocen por su particular aroma conocido como aroma de azahar. Estos aromas naturales pueden ser extraídos y aprovechados en un uso industrial para la obtención de perfumes y aromatizantes. Son precisamente estos fitoquímicos los que otorgan a estas plantas sus propiedades medicinales tan características. Son reconocidas sus propiedades antioxidantes capaces de neutralizar los radicales libres, e impedir el desarrollo de células cancerosas. Son reconocidas sus propiedades antioxidantes capaces de neutralizar los radicales libres, e impedir el desarrollo de células cancerosas. No menos importantes son sus propiedades antiinflamatorias o su capacidad para prevenir la formación de coágulos en la sangre, responsable de numerosos accidentes cardiovasculares o su capacidad para protegernos y curarnos las enfermedades de los ojos. Dentro de los fitoquímicos, los más numerosos son los flavonoides con elevadas cantidades de carotenos (en forma de betacarotenos),de rutina, hesperidina, luteina , zeaxantina, licopeno etc. La vitamina C que proporcionan la mayoría de sus frutos, , además de ser un potente antioxidante, ha sido utilizada desde siempre por sus propiedades antiescorbúticas y para mejorar la recuperación y los síntomas en enfermedades como la gripe y el resfriado.

8. Los principales cítricos son los siguientes: Naranjo amargo (Citrus aurantium L.) : Con el fruto de corteza más arrugada y pulpa más amarga. Alas con el peciolo más ancho y ramas espinosas. Limonero (Citrus limon (L.) Burm): Con las flores interiormente blancas pero con los extremos rosados y fruto de corteza gruesa y amarillo brillante cuando esta bien maduro. Con el extremo acabado en pezón. Probablemente deriva de la especie "Citrus medica L." Cidro o toronjo (Citrus medica L.): Muy parecido al limonero pero de frutos más grandes y más redondeados, de corteza más gruesa y jugo más agrio. Normalmente llega a los 3 o 5 m. Originario de Asia, es cultivado en los países mediterráneos. Pomelo (Citrus paradisi Macfaydyen in Hooker): De hasta 8 metros de altura. Con flores más grandes y frutos más redondeados, de piel muy gruesa (Pomelo). Originario de la china y cultivado en los países de clima benigno, especialmente los mediterráneos. Mandarino: (Citrus deliciosa Ten) : De hasta 8 m., mucho menos redondeado que el resto. Hojas estrecha y frutos aplanado con la corteza que se separa fácilmente de la carne, que es más dulce que en el resto de Citrus.

9. Los cítricos tienen pocas calorías, tan sólo unas 40-44 Kcal cada 100g. Así, una naranja de tamaño medio, de unos 200 g. aporta unas 80 Kcal. Por ello pueden ser muy útiles como tente-en-pie que no engordan. En cuanto a los nutrientes, aportan azúcares, pero apenas aportan proteínas ni grasas. Contienen ácidos orgánicos que constituyen el 1% del peso y son los que le dan sabor ácido. La proporción de ácidos va disminuyendo proporcionalmente según el fruto va creciendo y madurando. Del adecuado balance entre el contenido en azúcares y en ácidos resulta el mejor o peor sabor. Es muy interesante su contenido en fibra de tipo soluble, denominada pectina. Esta sustancia no puede ser absorbida y se elimina por las heces. La parte que más fibra contiene de los cítricos es la parte blanca o albedo, en segundo lugar, las vesículas, y por último, el zumo que tiene en suspensión pequeñas cantidades. La fibra, además de regular el tránsito intestinal, ralentiza el vaciamiento gástrico y por ello da sensación de saciedad. Por eso es útil acabar las comidas con una fruta. También logra un efecto de disminución de las cifras de glucosa y de colesterol. Como la mayor parte de las frutas y verduras, los cítricos son ricos en potasio. Con la dieta occidental no se suelen producir deficiencias de este ión, excepto en situaciones clínicas muy específicas como es el uso de ciertas medicaciones para la hipertensión como los diuréticos; o en deportistas que pueden tener pérdidas elevadas de potasio con el sudor.