La energía específica en un canal abierto depende de la profundidad y de la velocidad del flujo. La profundidad crítica es aquella en la que la energía específica es mínima y el número de Froude es igual a 1, indicando flujo crítico. Si el número de Froude es mayor que 1 es flujo supercrítico y si es menor que 1 es flujo subcrítico. El caudal unitario máximo en un canal depende de la energía específica y de la profundidad crítica.