La ley de Hess establece que la variación de entalpía de una reacción directa es igual a la suma de las variaciones de entalpía de las reacciones intermedias. Se pueden calcular variaciones de entalpía de reacciones desconocidas mediante la suma algebraica de reacciones cuyos valores de variación de entalpía son conocidos. La termodinámica establece que la variación de entalpía de una reacción depende solo de las condiciones iniciales y finales, no del camino.