La teoría de Dorothea Orem se centra en tres conceptos clave: el autocuidado, el déficit de autocuidado y los sistemas de enfermería. La teoría describe cómo las personas requieren estímulos continuos de ellas mismas y su entorno para sobrevivir, y cómo la enfermería ayuda a quienes tienen limitaciones para el autocuidado a través de la provisión de estímulos. La teoría ha guiado la práctica de enfermería y la investigación en diversas áreas.