La codeína se absorbe rápidamente del tracto gastrointestinal y alcanza concentraciones máximas en la sangre a la primera hora. Se metaboliza principalmente en el hígado a morfina, su principal metabolito activo. La vida media de eliminación es de 3-5 horas y puede prolongarse en ancianos o personas con insuficiencia renal. Su efecto farmacológico principal es la analgesia a través de la estimulación de receptores opioides en la médula espinal y el tálamo, inhibiendo la transmisión del impulso doloroso.