Pierre Fermat desarrolló un método para determinar la pendiente de la recta tangente a una curva en un punto dado. El método involucra tomar puntos cercanos al punto de interés y calcular la pendiente de las rectas secantes, aproximándose así a la pendiente de la tangente. Fermat aplicó este método para determinar que la pendiente de la tangente a la curva y=x2 en el punto (2,4) es 4.