La placenta permite el intercambio de nutrientes, oxígeno, dióxido de carbono y desechos entre la madre y el feto a través de cuatro mecanismos: difusión pasiva, difusión facilitada, transporte activo y endocitosis. La cantidad de oxígeno que alcanza al feto está limitada principalmente por el flujo sanguíneo, mientras que las vitaminas y electrolitos alcanzan niveles más altos en la sangre fetal a través del transporte activo. La hemoglobina fetal es la principal hemoglobina present