Según Hymes, el objetivo actual de la enseñanza del lenguaje es desarrollar la competencia comunicativa en los estudiantes. La competencia comunicativa se refiere a la habilidad para usar el lenguaje de manera efectiva como medio de comunicación dentro de una comunidad, lo que implica saber qué decir, a quién, por qué, cómo, dónde y cuándo. Esto contrasta con la teoría de la competencia lingüística de Chomsky, la cual se enfocaba sólo en la gramática.