Nuestra vida cotidiana está llena de números, por ejemplo, en el manejo del dinero, al leer el reloj, recordar una contraseña, llegar a una dirección, etc. El impacto que las matemáticas tienen en el mundo actual es apabullante. ¿Cómo fue que los números nos llevaron a este punto en la evolución humana? ¿Cómo se adaptó nuestro cerebro para lidiar con conceptos y operaciones matemáticas que van de contar con los dedos a resolver ecuaciones complejas?

1. Revista - Divulgación de Ciencia y Educación
Enero – Abril 2024, Vol. 2, No. 1
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Las matemáticas y su relación con el cerebro
Mario Rodríguez-Camacho,1
Belén Prieto-Corona 2
Introducción
Nuestra vida cotidiana está llena de números, por
ejemplo, en el manejo del dinero, al leer el reloj,
recordar una contraseña, llegar a una dirección,
etc. El impacto que las matemáticas tienen en el
mundo actual es apabullante. ¿Cómo fue que los
números nos llevaron a este punto en la evolución
humana? ¿Cómo se adaptó nuestro cerebro para
lidiar con conceptos y operaciones matemáticas
que van de contar con los dedos a resolver
ecuaciones complejas?
Evolución y cerebro
Las neurociencias son aquellas ciencias enfocadas
al estudio de las funciones del sistema nervioso, las
cuales concluyen que nuestro conocimiento
matemático se deriva del gran desarrollo que el
lenguaje tiene en el humano. Sin embargo, parece
que el cerebro de ciertos animales de los humanos
está equipado con un dispositivo llamado “sentido
numérico” o numerosidad para saber
aproximadamente el número de objetos en un
conjunto pequeño, o dados dos conjuntos de
objetos, saber en cuál de ellos hay más o menos
elementos. Este “sentido numérico” se ha explorado
en caballos, ciertas aves y roedores que -mediante
condicionamiento- aciertan a contar cantidades
pequeñas. Es sorprendente también que, desde los
seis meses, bebés humanos pueden distinguir a
través de la fijación de sus miradas, en dónde hay
más o menos puntos en una gráfica que se les
muestra, o incluso decidir si uno más uno suma dos.
Aprendizaje de las matemáticas en el
niño
El cerebro del bebé continúa su desarrollo hacia la
adquisición del lenguaje, y aparejado a esto,
surgen varias etapas de adquisición de las
habilidades matemáticas. Lo primero que ocurre es
que el niño aprende a reconocer cantidades sin
contarlas, es decir, puede percibir por ejemplo
diferentes cantidades de puntos, sin contarlos,
basándose en un sistema cerebral innato conocido
como subitización. En el siguiente paso, aprende a
asociar un número percibido de objetos con una
representación verbal (/uno/, /dos/, /tres/, /…/).
Cuenta con los dedos de manera secuencial, y ya
puede comparar cantidades pequeñas y entender
si un número es mayor que otro. La siguiente etapa
coincide con el aprendizaje de la lectura que
permite asociar la cantidad de objetos con su
símbolo arábigo (1, 2, 3, …) o su representación
escrita (uno, dos, tres, …), ver figura 1.
Figura 1. Los niños adquieren habilidades
matemáticas tanto formal como informalmente.
Imagen de acceso libre obtenida de www.freepik.es
Los pasos anteriores son necesarios para
desarrollar una representación abstracta de los
números, llamada recta numérica mental (línea
horizontal mental en la que los números ocupan un
lugar secuencial de izquierda a derecha, y pueden
manipularse más fácilmente). Ahora el niño puede
nombrar y comparar números, asociar cantidades
con números y ordenarlos, sentando las bases para
adquirir habilidades más complejas como sumar,
restar o multiplicar. Una vez adquiridas éstas,
empieza a usar la memoria como una manera más
rápida de obtener resultados. No obstante, hay que
mencionar que los niños logran las dos primeras
fases de la adquisición de manera autodidacta,
pero los siguientes pasos requieren de una
enseñanza y entrenamiento específico en
matemáticas, hecho que contrasta con el
aprendizaje del lenguaje oral que se da

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simplemente por estar inmerso en la práctica de
una lengua como el español.
El cerebro adulto y las matemáticas
Ahora bien ¿cuáles son las regiones y mecanismos
cerebrales que hacen posible la habilidad
matemática? Para contestar esta pregunta, los
científicos han utilizado varias técnicas, algunas
técnicas modernas como la resonancia magnética
funcional que permite observar las regiones del
cerebro que se activan cuando se llevan a cabo
tareas aritméticas simples o más complejas; otras
técnicas más tradicionales como el estudio de los
síntomas que presentan personas que han sufrido
una lesión cerebral localizada.
Hasta el momento, las conclusiones de estos
estudios son: En el lóbulo parietal del cerebro,
existe un pequeño surco llamado surco
intraparietal (SIP) que se activa con tareas simples
de subitización, de comparación entre números y
letras, y con la percepción y manipulación de
cantidades. Esta región, o su equivalente, se ha
encontrado también en primates en los que se han
descrito neuronas que se activan por la simple
percepción de un número de puntos en una
pantalla. Estas son las neuronas encargadas del
“sentido numérico”. Dichas neuronas se encuentran
conectadas con el giro angular (del hemisferio
izquierdo), encargado de la memoria y del
procesamiento verbal que asocia cada activación
del SIP con su símbolo y la palabra que lo denota,
funcionando como si fuera un diccionario numeral
y lingüístico. Una tercera región cerebral localizada
en la parte anterior del lóbulo frontal (corteza
prefrontal), se relaciona al proceso llamado
memoria de trabajo que implica que podamos
acceder a cantidades que recordamos cómo
cuánto “se lleva” al hacer una suma, para comparar
números vistos recientemente, o establecer puntos
de referencia como las unidades de medida (ver
figura 2).
El funcionamiento integrado de estas áreas
cerebrales permite la comprensión de las
matemáticas. Es importante mencionar que como
sucede con otras habilidades, la práctica de tareas
matemáticas posibilita la máxima eficiencia de los
circuitos cerebrales asociados a ellas. Los niños
muestran una activación cerebral similar a la de los
adultos, sin embargo, en los niños hay menor
actividad del surco intraparietal, así como mayor
actividad en las regiones frontales, asociadas con
la atención y la memoria de trabajo. Por lo tanto, a
mayor edad y práctica se presenta un aumento en
la activación del surco intraparietal, y esto refleja
un procesamiento más eficiente de la aritmética,
disminuyendo el uso de otras áreas de apoyo en el
lóbulo frontal.
Figura 2. Regiones cerebrales relacionadas con las
matemáticas. En rojo está el giro angular, en
morado el surco intraparietal y en amarillo el
lóbulo frontal.
Dificultad de los niños para aprender
matemáticas
Aunque la mayoría de los niños transitan por las
etapas descritas anteriormente para adquirir las
habilidades matemáticas, algunos no logran
retener los conocimientos desde fases tempranas.
Este problema se llama trastorno específico del
aprendizaje de las matemáticas, o abreviadamente,
discalculia, y es algo más serio que simplemente
“ser malo para las matemáticas”. La discalculia es
como el equivalente numérico de la dificultad para
aprender a leer (o dislexia). Se sabe que ambas
dificultades son igual de importantes y se calcula
que un 5-10% de los escolares tienen estos
problemas. También la dislexia y la discalculia
suelen presentarse simultáneamente en el mismo
niño. Sin embargo, la dislexia ha recibido más
atención pública, dejando a la discalculia en un
segundo plano quizá por la idea de que las
matemáticas son difíciles por sí mismas. Es
probable que la discalculia provenga del mal

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funcionamiento de los sistemas cerebrales
relacionados con las matemáticas. Con
intervenciones neuropsicológicas y pedagógicas
adecuadas que se apliquen en los primeros años
de la educación, es posible contrarrestar el
problema, así como sucede en la mayoría de los
casos de dislexia. Esto ocurre gracias a la gran
capacidad de cambio (plasticidad) que tiene el
cerebro de los niños, y que va disminuyendo con la
edad, por eso resulta fundamental que cuanto
antes se detecten y se traten estos trastornos será
mejor para el niño.
Impacto social del aprendizaje de las
matemáticas
En la sociedad en que vivimos y en la sociedad
futura, es fundamental tener conocimientos
matemáticos. El hecho de que los niños aprendan
matemáticas es más importante de lo que parece,
por lo que una evaluación constante del
aprendizaje por parte de maestros y padres, una
práctica continua, además de contar con
diferentes estrategias lúdicas, por ejemplo
utilizando cubos, dulces, dibujos, aplicando las
matemáticas en su entorno cotidiano ya sea en
casa o en la escuela, o usando aplicaciones móviles
dirigidas al aprendizaje de las matemáticas, los
cuales son recursos que pueden ayudar al
aprendizaje significativo de los niños.
Palabras clave: matemáticas; desarrollo; cerebro;
discalculia.
1 Mario Rodríguez-Camacho: Doctor en Ciencias
Fisiológicas interesado en los trastornos del
neurodesarrollo. Es tutor de la Maestría en
Neuropsicología y del Doctorado en Psicología.
Grupo de Neurociencias, UIICSE, FES Iztacala,
UNAM. Contacto: marcizta@gmail.com
2 Belén Prieto-Corona: Doctora en Neurociencias
interesada en los trastornos del neurodesarrollo.
Tutora de la Maestría y Doctorado en Psicología.
Grupo de Neurociencias, UIICSE, Facultad de
Estudios Superiores Iztacala, UNAM.
Contacto: bemapado@gmail.com
Lecturas recomendadas
De la Serna, J.M. (2020). El Desarrollo matemático. En
De la Serna, J.M. Aproximación a las
Neuromatemáticas: el Cerebro Matemático.
Montefranco: Tektime, 42-107.
DOI:10.6084/m9.figshare.11787267
Dehaene, S. (2016). El cerebro matemático, cómo
nacen, viven y a veces mueren los números en
nuestra mente. Siglo veintiuno.
Gómez, D. (2019). Matemáticas y Neurociencias: Las
claves de nuestra capacidad para operar con
números. Salvat.
Lavín-Delgado J.E., Urueta-Hinojosa D.E. (2023)
Matemáticas para la salud. Revista - Divulgación
de Ciencia y Educación, Redicye, 1(1), 3-5.
https://redicye.upeg.edu.mx/2023/05/21/revista-
divulgacion-de-ciencia-y-educacion-articulo-2-
vol-1-no-1/
Recibido: febrero 22 de 2024
Aceptado: abril 05 de 2024
Publicado: mayo 10 de 2024