terminologías epidemiológicas

1. DEFINICIONES
(Significado técnico de los términos empleados en el texto)
1. Agente infeccioso – Un microorganismo (virus, rickettsia, bacteria,
hongo, protozoario o helminto) capaz de producir una
infección o una enfermedad infecciosa. La infectividad expresa
la capacidad del agente patógeno de penetrar, sobrevivir y multiplicarse
en el huésped; la infecciosidad señala la facilidad relativa
con que la enfermedad se transmite a otros huéspedes.
2. Aislamiento – Aplicado a los enfermos, es la separación de personas
o animales infectados, de los demás, durante el período
de transmisibilidad de la enfermedad, en lugares y condiciones
tales que eviten o limiten la transmisión directa o indirecta del
agente infeccioso a personas susceptibles de infectarse o que
puedan transmitir la enfermedad a otras. Por el contrario, la
cuarentena (véase el párrafo correspondiente) se refiere a las
restricciones de los contactos sanos de un caso infeccioso.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
(CDC) de los Estados Unidos han recomendado que siempre
se apliquen las precauciones universales a todos los pacientes
(dentro y fuera del hospital), sea cual sea el estado de su
infección hematógena. Esta práctica se basa en la posibilidad de
que la sangre y algunos líquidos corporales (cualquier secreción
corporal obviamente sanguinolenta, semen, secreciones vaginales,
tejidos y líquidos cefalorraquídeo, sinovial, pleural, peritoneal,
pericárdico y amniótico) de todos los pacientes puedan
estar infectados por el virus de la inmunodeficiencia humana,
de la hepatitis B y otros agentes patógenos hematógenos. Las precauciones
universales tienen por objeto evitar la exposición
parenteral, de las membranas mucosas y de las lesiones cutáneas
del personal de salud a los agentes patógenos hematógenos. Las
medidas protectoras incluyen el uso de guantes, batas, mascarillas
y gafas o escudos faciales. Si la higiene del paciente es inadecuada,
conviene asignarle un cuarto privado. La eliminación de los
desechos corresponde a las autoridades locales y estatales.
Dos medidas básicas son comunes a todas las categorías de casos
potencialmente infecciosos:
• Lavarse bien las manos después de haber estado en contacto con un
paciente o con objetos que puedan estar contaminados, y antes de
atender a otro paciente.
• Desechar adecuadamente los artículos contaminados con material
infectante, o colocarlos en bolsas que serán etiquetadas antes de
enviarlas para descontaminación y nuevo uso.
692
DEFINICIONES / 693

2. Las recomendaciones efectuadas para el aislamiento de
enfermos (apartado 9B2 de cada enfermedad) se basan en los
métodos recomendados por los CDC en las CDC Guideline for
Isolation Precautions in Hospitals [Guía de los CDC para las precauciones
de aislamiento en hospitales] en la forma de precauciones
para aislamiento según categorías específicas, además de
las precauciones universales, según el modo de transmisión de
la enfermedad específica. Las categorías son las siguientes:
1) Aislamiento estricto: esta categoría tiene por objeto evitar
la transmisión de infecciones muy virulentas o contagiosas
que pueden propagarse por el aire y por contacto directo.
Además de las dos medidas básicas, las especificaciones incluyen
contar con un cuarto privado y asegurar el uso de
mascarillas, batas y guantes por parte de todos los que entren
en él. Es conveniente que el cuarto tenga ventilación
especial, con presión negativa respecto a las zonas vecinas.
2) Aislamiento de contactos: para infecciones cuya transmisibilidad
o gravedad es un poco menor, para enfermedades
o padecimientos que se propagan principalmente
por contacto directo o íntimo. Además de las dos medidas
básicas, se debe disponer de un cuarto privado, si bien los
enfermos infectados con el mismo microorganismo pueden
compartir uno. Está indicado el uso de mascarillas para
las personas que se acercan al enfermo; el uso de batas si
hay posibilidad de contaminación, y el de guantes, si se toca
material infectante.
3) Aislamiento de tipo respiratorio: para evitar la transmisión
de enfermedades infecciosas por el aire a distancias cortas,
está indicado el uso de un cuarto privado, si bien los enfermos
infectados con el mismo microorganismo pueden compartir
uno. Además de las medidas básicas, está indicado
el uso de mascarillas para quienes se ponen en contacto íntimo
con el paciente, pero no es necesario usar batas ni
guantes.
4) Aislamiento en caso de tuberculosis (bacilos acidorresistentes):
para pacientes con tuberculosis pulmonar en
cuyo frotis de esputo se detectan micobacterias o cuyas radiografías
de tórax sugieren claramente la presencia de la
enfermedad activa. Las especificaciones incluyen el uso de
un cuarto privado con ventilación especial y la puerta cerrada.
Además de las medidas básicas, las personas que
entren al cuarto deben usar mascarillas de tipo respirador.
Las batas se utilizan para evitar la contaminación franca de
ropas personales. El uso de guantes no está indicado.
5) Precauciones de tipo entérico: en caso de infecciones que
se transmiten por contacto directo o indirecto con heces.
694 / DEFINICIONES

3. Además de las medidas básicas, las especificaciones incluyen
la utilización de un cuarto privado si la higiene personal
es inadecuada. No está indicado el uso de mascarillas;
se utilizarán batas si hay posibilidad de contaminación, y
guantes para manipular material contaminado.
6) Precauciones respecto a drenajes y secreciones: para evitar
infecciones transmitidas por el contacto directo o indirecto
con material purulento o el drenaje de alguna zona
infectada del cuerpo. No están indicados el cuarto privado
ni el uso de mascarillas; además de las dos medidas básicas,
se utilizarán batas si hay posibilidad de contaminación,
y guantes para manipular material contaminado.
3. Contacto – Cualquier persona o animal cuya asociación con un
individuo o animal infectado o con un ambiente contaminado
haya creado la posibilidad de contraer la infección.
4. Contaminación – Presencia de un agente infeccioso en la superficie
del cuerpo, también en vestimenta, ropa de cama, juguetes,
instrumentos quirúrgicos, apósitos u otros objetos inanimados
o sustancias, incluidos el agua y los alimentos. La polución
es distinta de la contaminación y denota la presencia de sustancias
nocivas, pero no necesariamente infecciosas, en el ambiente.
La contaminación de una superficie corporal no supone necesariamente
un estado de portador.
5. Cuarentena – Restricción de las actividades de personas o animales
sanos que hayan estado expuestos a un caso de enfermedad
transmisible durante el período de transmisibilidad o contagio
(como los contactos), a fin de evitar la transmisión de la
enfermedad durante el período de incubación en caso de que
haya habido infección.
1) Cuarentena absoluta o completa: la limitación de la libertad
de movimiento de aquellos expuestos a una enfermedad
transmisible por un lapso que no exceda del período
máximo de incubación de la enfermedad, en forma tal que
se evite el contacto con personas que no hayan estado expuestas
(véase Aislamiento).
2) Cuarentena modificada: restricción selectiva y parcial de
la libertad de movimiento de los contactos, por lo regular
basada en las diferencias identificadas o supuestas en la susceptibilidad,
y en relación con el peligro de transmisión de
la enfermedad. Puede aplicarse a situaciones especiales,
tales como la exclusión de los niños de las escuelas, la exención
de las personas inmunes del cumplimiento de medidas
exigidas a las personas susceptibles, o el confinamienDEFINICIONES
/ 695

4. to del personal militar a sus cuarteles o campamentos. Incluye
la vigilancia personal o supervisión minuciosa de los
contactos, médica o de otro tipo, para así permitir la identificación
rápida de la infección o enfermedad, pero sin
restringir su libertad de movimientos; y la segregación o separación
de parte de un grupo de personas o animales domésticos
de los demás, para consideración especial, control
u observación; el traslado de niños susceptibles a las
casas de personas inmunes, o el establecimiento de cordones
sanitarios para proteger a las personas sanas del contacto
con grupos infectados de la población.
6. Desinfección – Eliminación de agentes infecciosos que están fuera
del cuerpo, por medio de la exposición directa a agentes químicos
o físicos. La desinfección de alto grado puede destruir
todos los microorganismos, con excepción de un número importante
de esporas bacterianas, para lo cual se necesita una exposición
más extendida que asegure la destrucción de casi todas las
esporas. La destrucción total se logra después de una limpieza
minuciosa con detergentes, por exposición a concentraciones
específicas de algunos desinfectantes (como glutaraldehído al
2%, peróxido de hidrógeno estabilizado al 6%, o ácido peracético
al 1%) durante 20 minutos como mínimo. La desinfección de
grado intermedio no destruye las esporas y puede lograrse por
pasteurización (75 °C o 175 °F durante 30 minutos) o por tratamiento
apropiado con desinfectantes aprobados (en los Estados
Unidos) por el Organismo de Protección del Ambiente.
La desinfección concurrente es la aplicación de medidas desinfectantes
lo más pronto posible después de la expulsión de material
infeccioso del organismo de una persona infectada, o después
de que se hayan contaminado con el material infeccioso
algunos objetos, reduciéndose al mínimo el contacto de las personas
con ese material u objetos antes de dicha desinfección.
La desinfección terminal es la que se hace después de desalojar
al paciente, ya sea por defunción o por ingreso en un hospital,
cuando ha dejado de constituir una fuente de infección, o
después de haberse suspendido el aislamiento hospitalario u otras
medidas. La desinfección terminal rara vez se practica; por lo
regular, basta la limpieza terminal (véase Limpieza), junto con
la aireación y el asoleo de las habitaciones, los muebles y la ropa
de cama. La desinfección es necesaria solo en caso de enfermedades
transmitidas por contacto indirecto. Después de una enfermedad
como la fiebre de Lassa u otras enfermedades muy
infecciosas, se recomienda la esterilización por vapor o la incineración
de la ropa de cama y otros objetos.
696 / DEFINICIONES
La esterilización supone la destrucción de todas las formas de

5. vida por calor, radiación, gas (óxido de etileno o formaldehído)
o tratamiento químico.
7. Desinfestación – Cualquier proceso físico o químico por medio
del cual se destruyen o eliminan animales pequeños indeseables,
en particular roedores o artrópodos que se encuentren en el cuerpo
de una persona, en la ropa, en el ambiente o en animales
domésticos (véase Insecticida y Rodenticida). Comprende el
despiojamiento en infestaciones de piojos del cuerpo humano
(Pediculus humanus). Entre los sinónimos está el término desinsectación
cuando solo se trata de insectos.
8. Educación para la salud – Proceso mediante el cual individuos o
grupos de personas aprenden a fomentar, proteger o restablecer
la salud. La educación para la salud comienza con las personas
tal como son, cualesquiera sean los intereses que pudieran
tener para mejorar sus condiciones de vida. Su finalidad consiste
en inculcarles un sentido de responsabilidad hacia la salud,
como individuos y como miembros de familias y comunidades.
En el control de las enfermedades transmisibles, la educación
para la salud suele incluir la valoración de los conocimientos que
posee la población respecto a una enfermedad, la evaluación de
los hábitos y actitudes en cuanto a la propagación y frecuencia
de las enfermedades, y la divulgación de medios específicos para
remediar las deficiencias observadas. (Sinónimos: educación
del paciente, educación del público, educación sanitaria de la
población.)
9. Endemia – Presencia continua de una enfermedad o un agente
infeccioso en una zona geográfica determinada. También puede
denotar la prevalencia usual de una enfermedad particular
en dicha zona. El término hiperendemia significa la presencia
constante de una enfermedad con elevada incidencia, y
holoendemia, un nivel elevado de prevalencia de la infección a
partir de una edad temprana, que afecta a la mayor parte de la
población, por ejemplo, el paludismo en ciertos lugares. (Véase
Zoonosis.)
10. Enfermedad infecciosa – Enfermedad clínicamente manifiesta
del hombre o de los animales, resultado de una infección. (Véase
Infección.)
11. Enfermedad transmisible – Cualquier enfermedad causada por
un agente infeccioso específico o sus productos tóxicos, que se
manifiesta por la transmisión del mismo agente o sus productos,
de una persona o animal infectados o de un reservorio inanimaDEFINICIONES
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6. do a un huésped susceptible, en forma directa o indirecta por
medio de un huésped intermediario, de naturaleza vegetal o
animal, de un vector o del ambiente inanimado. (Sinónimo:
enfermedad infecciosa.)
12. Epidemia – Manifestación, en una comunidad o región, de casos
de una enfermedad (o un brote) con una frecuencia que exceda
netamente de la incidencia normal prevista. El número de
casos que indica la existencia de una epidemia varía con el agente
infeccioso, el tamaño y las características de la población expuesta,
su experiencia previa o falta de exposición a la enfermedad,
y el sitio y la época del año en que tiene lugar. Por consiguiente,
la epidemicidad guarda relación con la frecuencia común de la
enfermedad en la misma zona, entre la población especificada y
en la misma estación del año. La aparición de un solo caso de
una enfermedad transmisible que durante un lapso prolongado
no había afectado a una población, o que invade por primera
vez una región en la que no había sido diagnosticada anteriormente,
requiere la notificación inmediata y una investigación
epidemiológica. La presentación de dos casos de una enfermedad
de esa naturaleza en los que exista una relación de lugar y
tiempo constituye una prueba suficiente de transmisión para que
se la considere como epidémica. (Véanse Notificación de una enfermedad
y Zoonosis.)
13. Fuente de infección – Persona, animal, objeto o sustancia de la
cual el agente infeccioso pasa a un huésped. La fuente de infección
debe distinguirse netamente de la fuente de contaminación,
como sería la que produce el derrame de una fosa séptica en un
abastecimiento de agua, o la causada por un cocinero infectado
al preparar una ensalada. (Véase Reservorio.)
14. Fumigación – Cualquier procedimiento que por medio de sustancias
gaseosas logra la eliminación de animales, especialmente
artrópodos y roedores. (Véanse Insecticida y Rodenticida.)
15. Higiene personal – En el campo de las enfermedades infecciosas,
medidas de protección que competen fundamentalmente a
cada individuo, mediante las cuales se fomenta la salud y se limita
la propagación de enfermedades infecciosas, sobre todo las
transmitidas por contacto directo. Tales medidas incluyen: 1)
lavarse las manos con agua y jabón inmediatamente después de
defecar u orinar, y siempre antes de manipular alimentos o de
comer; 2) mantener lejos de la boca, nariz, ojos, oídos, genitales
y heridas, las manos y los artículos sucios u objetos que hayan sido
utilizados por otras personas para asearse; 3) evitar el uso de
artículos sucios o de uso común, empleados para comer, beber

7. 698 / DEFINICIONES
o asearse, tales como cubiertos, vajilla, tazas, toallas, pañuelos,
peines, cepillos para el cabello y pipas; 4) evitar la exposición de
otras personas a las gotitas expulsadas por la boca o la nariz al
toser, estornudar, reírse o hablar; 5) lavarse las manos perfectamente
después de tener contacto con un enfermo o sus pertenencias,
y 6) conservar el cuerpo limpio por medio de baños frecuentes
con agua y jabón.
16. Huésped – Persona o animal vivo, incluidos aves y artrópodos,
que en circunstancias naturales (en comparación con las experimentales)
permiten la subsistencia o el alojamiento de un agente
infeccioso. Algunos protozoarios y helmintos pasan por fases
sucesivas en huéspedes alternos de diferentes especies. Los huéspedes
en que el parásito llega a la madurez o pasa por su fase
sexual se denominan huéspedes primarios o definitivos; aquellos
en los cuales el parásito pasa su etapa larvaria o asexual reciben
el nombre de huéspedes secundarios o intermediarios. El
huésped que sirve de vehículo es un portador en el cual el microorganismo
permanece vivo, pero no se desarrolla.
17. Incidencia, tasa de – Número de casos nuevos de una enfermedad
específica, diagnosticados o notificados en un lapso definido,
dividido entre el número de personas en una población determinada
en la cual surgieron dichos casos. Por lo general, se
expresa en términos del número de casos por 1000 ó 100 000
habitantes por año. Esta tasa puede ser específica por edad o por
sexo, o por cualquier otra característica o subdivisión de la población.
(Véanse Morbilidad, tasa de, y Prevalencia, tasa de.)
La tasa de ataque o tasa de casos es una proporción que mide
la incidencia acumulada, y a menudo se utiliza para grupos específicos
y se observa durante períodos limitados y en circunstancias
especiales, como en el caso de una epidemia; por lo común,
se expresa en forma de porcentaje (casos por 100 personas
de un grupo). La tasa de ataque secundario expresa el número
de casos entre los contactos familiares o en instituciones producidos
durante el período de incubación aceptado, después de la
exposición a un caso primario, en relación con el total de dichos
contactos; el denominador puede limitarse a los casos susceptibles
cuando estos pueden determinarse. La tasa de infección es
una proporción que expresa la incidencia de todas las infecciones
identificadas, manifiestas y ocultas.
18. Incubación, período de – Intervalo que transcurre entre la exposición
inicial a un agente infeccioso y la aparición de síntomas
de la enfermedad de que se trate. En el caso de un vector, es el

8. lapso que media entre el momento en que un microorganismo
DEFINICIONES / 699
penetra en el vector y la fecha en que dicho vector transmite la
infección (período de incubación extrínseco). Se denomina
período prepatente en las personas, a aquel que transcurre entre
la fecha de exposición a un parásito y el momento en que
este último puede detectarse en la sangre o las heces.
19. Individuo infectado – Persona o animal que alberga un agente
infeccioso y que presenta signos de la enfermedad (véase Paciente
o enfermo) o una infección no manifiesta (véase Portador).
Una persona (o animal) infectante es aquella de la cual puede
ser adquirido el agente infeccioso en condiciones naturales.
20. Individuo inmune – Persona o animal que posee anticuerpos protectores
específicos, inmunidad celular o ambos elementos, como
consecuencia de una infección o inmunización previas, o que está
condicionado por cualquiera de estas circunstancias a reaccionar
eficazmente para protegerse contra la aparición de la infección,
de una enfermedad clínica, o de ambas, después de exponerse
de nuevo al agente infeccioso específico de ella. El grado
de inmunidad es relativo, ya que normalmente el nivel de protección
eficaz en circunstancias corrientes puede ser anulado por
una dosis excesiva del agente infeccioso o por su penetración por
una vía poco común. La protección también puede disminuir por
la administración de medicamentos inmunosupresores, una
enfermedad coexistente, o el proceso de envejecimiento. (Véase
Resistencia.)
21. Infección – Penetración y desarrollo (de múltiples parásitos) o
multiplicación de un agente infeccioso en el organismo de personas
o animales. Infección no es sinónimo de enfermedad infecciosa;
el resultado puede ser no manifiesto (véase Infección
no manifiesta) o manifiesto (véase Enfermedad infecciosa). La
presencia de agentes infecciosos vivos en la superficie del cuerpo,
en prendas de vestir o en artículos sucios no constituye infección
sino contaminación de dicha superficie u objetos.
(Véanse Infestación y Contaminación.)
22. Infección no manifiesta – Presencia de infección en un huésped
sin que aparezcan signos o síntomas clínicos manifiestos. Las
infecciones no manifiestas solo pueden identificarse por métodos
de laboratorio, tales como pruebas sanguíneas, o por la presencia
de reactividad positiva a pruebas cutáneas específicas.
(Sinónimos: infección asintomática, subclínica u oculta.)
23. Infección nosocomial – Infección que se desarrolla en un paciente

9. internado en un hospital u otro servicio de atención de salud,
y que la persona infectada no padecía ni estaba incubando en el
700 / DEFINICIONES
momento de la hospitalización, o es el efecto residual de una infección
adquirida durante una hospitalización anterior. Incluye
también las infecciones contraídas en el hospital, pero que aparecen
después de que el paciente ha sido dado de alta, y las que
se registran entre el personal y los visitantes del hospital. (Sinónimo:
infección adquirida en el hospital.)
24. Infestación – Se entiende por infestación de personas o animales
el alojamiento, desarrollo y reproducción de artrópodos en
la superficie del cuerpo o en la ropa. Los objetos o locales infestados
son los que albergan o sirven de alojamiento a animales,
especialmente artrópodos y roedores.
25. Inmunidad – Estado de resistencia que suele provenir de la presencia
de anticuerpos o células que poseen una acción específica
contra el microorganismo causante de una enfermedad infecciosa
o contra su toxina. La inmunidad eficaz depende de la
inmunidad celular, que se adquiere por sensibilización de los
linfocitos T, de la inmunidad humoral, que se basa en la reacción
de los linfocitos B, o de ambas. La inmunidad pasiva se
obtiene naturalmente por transmisión transplacentaria, o
artificialmente por inoculación de anticuerpos protectores
específicos (provenientes de animales inmunizados o suero
hiperinmune de convalecencia o seroglobulina inmune [humana]);
es breve (de días a meses). La inmunidad humoral activa,
que suele durar años, se adquiere por mecanismos naturales
como consecuencia de una infección con manifestaciones clínicas
o sin ellas, o en forma artificial por inoculación del propio
agente, muerto, modificado o en alguna de sus variantes, o de
fracciones o productos de tal agente.
26. Inmunidad colectiva – Inmunidad de un grupo o una comunidad.
Resistencia de un grupo ante la invasión y diseminación de
un agente infeccioso, basada en la resistencia a la infección de
una gran proporción de individuos del grupo.
27. Insecticida – Cualquier sustancia química que se utilice para eliminar
insectos, aplicada en forma de polvo, líquido, líquido
atomizado, aerosol o por rociamiento; las sustancias utilizadas por
lo regular poseen acción residual. La palabra larvicida se emplea
por lo general para designar a los insecticidas que se aplican
específicamente para aniquilar las fases inmaduras de los artrópodos;
los términos imagocida o adulticida se utilizan para designar
a los insecticidas que se aplican para eliminar los artrópodos

10. maduros o adultos. El vocablo insecticida se usa a menudo
en sentido amplio, y abarca las sustancias utilizadas para eliminar
todos los artrópodos; la palabra acaricida se emplea más esDEFINICIONES
/ 701
trictamente para designar agentes que eliminan garrapatas o
ácaros. A veces se utilizan expresiones más específicas, como
pediculicida y miticida.
28. Letalidad, tasa de – Tasa que expresa, por lo general en forma
de porcentaje, el número de personas diagnosticadas de una
enfermedad particular que mueren a consecuencia de esa enfermedad
en un período dado. El término se aplica con mayor
frecuencia a brotes específicos de enfermedades agudas, en los
cuales se ha sometido a todos los pacientes a observación ulterior
durante un período adecuado, para incluir todas las defunciones
atribuibles a esa enfermedad. La tasa de letalidad debe
diferenciarse claramente de la tasa de mortalidad. (Véase Mortalidad,
tasa de.) (Sinónimos: porcentaje de letalidad, tasa de
morbiletalidad.)
29. Limpieza – Eliminación, mediante fregado y lavado con agua
caliente, jabón o un detergente adecuado, o por el empleo de
una aspiradora, de agentes infecciosos y sustancias orgánicas de
superficies en las cuales estos pueden encontrar condiciones
adecuadas para sobrevivir o multiplicarse.
30. Molusquicida – Sustancia química que se utiliza para eliminar
caracoles y otros moluscos.
31. Morbilidad, tasa de – Tasa de incidencia (véase Incidencia, tasa
de) que expresa el número de personas de una población determinada,
que se enferman clínicamente durante un período específico.
La población puede circunscribirse a un grupo específico,
según sexo, edad u otras características.
32. Mortalidad, tasa de – Tasa calculada en la misma forma que la
de incidencia (véase Incidencia, tasa de); en ella se divide el
número de defunciones producidas en la población durante un
período determinado, por lo regular un año, entre el número
de personas en riesgo de morir durante ese período. La tasa total
o bruta de mortalidad incluye las muertes por todas las causas
y suele expresarse como el número de defunciones por 1000
habitantes. La tasa de mortalidad específica por una enfermedad
determinada comprende las muertes causadas por una sola
enfermedad, y generalmente se expresa por 100 000 habitantes.
La población base puede definirse según sexo, edad u otras características.
La tasa de mortalidad no debe confundirse con la
de letalidad. (Véase Letalidad, tasa de.)

11. 33. Notificación de una enfermedad – Comunicación oficial, a la autoridad
correspondiente, de la existencia de una enfermedad
transmisible o de otra naturaleza en seres humanos o en anima702
/ DEFINICIONES
les. Las enfermedades de las personas se notifican a la autoridad
local de salud; si se trata de enfermedades de los animales, al
servicio veterinario, agrícola o de sanidad agropecuaria. En el
caso de algunas enfermedades de los animales que también son
transmisibles al ser humano, se notifican a ambas autoridades.
Cada jurisdicción sanitaria elabora una lista de enfermedades
cuya notificación cumple con sus requisitos particulares (véase
Notificación de Enfermedades Transmisibles). También se deben
notificar los casos sospechosos de enfermedades de importancia
particular para la salud pública, generalmente las que requieren
investigación epidemiológica o la adopción de medidas
especiales de control.
Cuando una persona se infecta en una jurisdicción de salud y
la notificación proviene de otra, la autoridad sanitaria que recibe
el informe debe notificar a la autoridad de la jurisdicción de
donde posiblemente proviene el caso, sobre todo si la enfermedad
exige el examen de los contactos para descubrir la fuente
de infección, o la investigación de los abastecimientos de agua o
alimentos como posibles vehículos.
Además de la notificación sistemática de determinadas enfermedades,
se exige la notificación especial de todas las epidemias
o brotes de enfermedades, incluso de aquellas que no aparecen
en las listas de enfermedades de notificación obligatoria (véase
Epidemia). En el apartado de Notificación de Enfermedades
Transmisibles se señalan las normas de notificación especial especificadas
por las regulaciones internacionales de salud.
34. Paciente o enfermo – Cualquier persona que padece una enfermedad.
35. Patogenicidad – La característica de un agente infeccioso que rige
la extensión o magnitud con la cual se manifiesta una enfermedad
en una población infectada o la capacidad del microorganismo
para producir enfermedad.
36. Portador – Persona o animal infectado que alberga un agente
infeccioso específico de una enfermedad, sin presentar signos o
síntomas clínicos de esta, y que constituye una fuente potencial
de infección. El estado de portador puede existir en un individuo
en el curso de una infección no manifiesta (en estos casos,
se lo suele denominar portador sano o portador asintomático),
o durante el período de incubación, convalecencia y posconvalecencia
de un individuo con infecciones que se manifiestan

12. clínicamente (por lo regular llamado portador en incubación o
portador convaleciente, respectivamente). En ambas circunstancias,
el estado de portador puede ser breve o prolongado (portadores
temporales o transitorios, o crónicos).
DEFINICIONES / 703
37. Precauciones universales – Véase Aislamiento, Precauciones universales
en cuanto a la sangre y los líquidos corporales.
38. Prevalencia, tasa de – El número total de personas enfermas o
que presentan cierto trastorno en una población específica y en
determinado momento (prevalencia puntual), o durante un período
señalado (prevalencia de período), independientemente
de la fecha en que comenzó la enfermedad o el trastorno, dividido
entre la población en riesgo de presentar la enfermedad o
el trastorno en un punto en el tiempo (o en un punto que está a
la mitad del período en que aparecieron).
39. Quimioprofilaxis – Administración de una sustancia química, incluidos
los antibióticos, para evitar el desarrollo de una infección
o su evolución hasta manifestarse en forma activa la enfermedad,
o para eliminar el transporte de un agente infeccioso específico
a fin de evitar la transmisión de la enfermedad a otras personas.
Por otra parte, el término quimioterapia se refiere al empleo de
una sustancia química para tratar una enfermedad clínicamente
manifiesta o frenar su evolución.
40. Radiación de alimentos – Técnica en que se aplica una dosis específica
de radiación ionizante de alguna fuente como un
radioisótopo (por ejemplo, el cobalto 60), o de aparatos que producen
haces acelerados de electrones o rayos X. Las dosis utilizadas
para radiar alimentos y otros materiales son: baja, de 1
kiloGray o menos (kGy), para la desinfestación de insectos de
frutas, especias y granos, y la desinfección de parásitos de pescados
y carnes; media, de 1 a 10 kGy (usualmente de 1 a 4 kGy),
para la pasteurización y la destrucción de bacterias y hongos; y
alta, de 10 a 50 kGy, para la esterilización de alimentos y material
de uso médico (tales como soluciones intravenosas, implantes,
jeringas, agujas, materiales de sutura, clips y batas).
41. Repelente – Sustancia química que se aplica a la piel, ropa u otros
sitios para evitar que los artrópodos se posen en las personas o
las ataquen, o impedir que otros agentes patógenos, como las
larvas de helmintos, penetren en la piel.

13. 42. Reservorio (de agentes infecciosos) – Cualquier ser humano,
animal, artrópodo, planta, suelo o materia (o una combinación
de estos), donde normalmente vive y se multiplica un agente infeccioso
y del cual depende para su supervivencia, y donde se
reproduce de manera que pueda ser transmitido a un huésped
susceptible.
43. Resistencia – Conjunto de mecanismos corporales que sirven de
defensa contra la invasión o multiplicación de agentes infeccio704
/ DEFINICIONES
sos o contra los efectos nocivos de sus productos tóxicos. La resistencia
inherente es la capacidad para resistir una enfermedad,
independientemente de la inmunidad o de la respuesta específica
de los tejidos; por lo general, depende de las características
anatómicas o fisiológicas del huésped, y puede ser genética o
adquirida, permanente o temporal. (Véase Inmunidad.) (Sinónimo:
inmunidad no específica.)
44. Rodenticida – Sustancia química que se utiliza para eliminar a
los roedores, generalmente por ingestión. (Véase Fumigación.)
45. Sospechoso – Con respecto al control de las enfermedades infecciosas,
persona cuya historia clínica y síntomas sugieren que
podría tener o estar desarrollando una enfermedad transmisible.
46. Susceptible – Cualquier persona o animal que no posee suficiente
resistencia contra un agente patógeno determinado que lo proteja
contra la enfermedad, si llega a estar en contacto con el
agente.
47. Transmisibilidad, período de – Lapso durante el cual el agente
infeccioso puede ser transferido directa o indirectamente de una
persona infectada a otra, de un animal infectado a un ser humano,
o de una persona infectada a animales, incluidos los artrópodos.
En enfermedades como la difteria y las infecciones estreptocócicas
en las que se encuentran afectadas las membranas
mucosas desde que penetra el agente patógeno, el período de
transmisibilidad se cuenta desde la fecha de la primera exposición
a la fuente infecciosa, hasta que el microorganismo infectante
desaparece de las mucosas infectadas, es decir, desde antes
de que aparezcan los síntomas prodrómicos, hasta que
termina el estado de portador, si se produjera. Algunas enfermedades
son más transmisibles durante el período de incubación
que durante el curso de la afección propiamente dicha (por ejemplo,
la hepatitis A, el sarampión).
En enfermedades como la tuberculosis, la lepra, la sífilis, la
gonorrea y algunas de las salmonelosis, el período de transmisibilidad

14. puede ser largo y, a veces, intermitente mientras
las lesiones crónicas activas permitan la expulsión de agentes infecciosos
por la superficie de la piel o a través de los orificios
corporales.
En enfermedades transmitidas por artrópodos, como el paludismo
y la fiebre amarilla, el período de transmisibilidad (o, más
propiamente, de infectividad) es aquel en que el agente infeccioso
permanece en forma infectante en la sangre o en otros
tejidos de la persona infectada en cantidad suficiente para
infectar al vector. Los artrópodos vectores también presentan un período
de transmisibilidad, es decir, el lapso durante el cual el
agente infeccioso persiste en sus tejidos, en forma y localización
tal (estado infectante) que sea transmisible.
48. Transmisión de agentes infecciosos – Cualquier mecanismo
en virtud del cual un agente infeccioso se propaga de una fuente
o un reservorio, a una persona. Estos mecanismos son los
siguientes:
1) Transmisión directa: transferencia directa y esencialmente
inmediata de agentes infecciosos a una puerta de entrada
receptiva por donde se producirá la infección del ser
humano o del animal. Ello puede ocurrir por contacto
directo, como al tocar, morder, besar o tener relaciones
sexuales, o por proyección directa (diseminación de gotitas)
en las conjuntivas o en las membranas mucosas de los
ojos, la nariz o la boca, al estornudar, toser, escupir, cantar
o hablar (generalmente la diseminación de las gotitas se
circunscribe a un radio de un metro o menos).
2) Transmisión indirecta:
a) Mediante vehículos de transmisión: objetos o materiales
contaminados, tales como juguetes, pañuelos, ropa
sucia, ropa de cama, utensilios de cocina y de mesa, instrumentos
quirúrgicos o apósitos; agua, alimentos, leche,
productos biológicos, incluidos sangre, suero, plasma,
tejidos u órganos; o cualquier sustancia que sirva de intermediario,
por el cual el agente infeccioso se transporta
a un huésped susceptible y se introduce por una puerta
de entrada apropiada. El agente infeccioso puede o
no haberse multiplicado o desarrollado en el vehículo
antes de ser transmitido.
b) Por intermedio de un vector: i) Mecánica: incluye el simple
traslado mecánico del agente infeccioso por medio
de un insecto reptante o volador, ya sea por contaminación
de sus patas o trompa con la suciedad, o por paso
de los microorganismos a través de sus vías gastrointestinales.
Ello no requiere la multiplicación ni el desarrollo
del microorganismo. ii) Biológica: cuando se

15. necesita la propagación (multiplicación), desarrollo cíclico
o una combinación de ambos (ciclopropagación),
antes de que el artrópodo pueda transmitir la forma
infectante del agente al ser humano. Para que el artrópodo
se vuelva infectante hace falta un período de incubación
(extrínseco) después de la infección. El agente
infeccioso puede ser transmitido en forma vertical a
generaciones sucesivas (transmisión transovárica); la
706 / DEFINICIONES
transmisión transestadial indica su paso de una fase del
ciclo biológico a otra, como el paso de la crisálida a la
forma adulta. La transmisión puede hacerse a través de
la saliva durante la picadura o por regurgitación o depósito
sobre la piel, de heces o material capaz de penetrar
a través de la picadura o de una zona de traumatismo,
por rascado o frotamiento. Esta es la transmisión
por un huésped invertebrado infectado, y no representa
el simple transporte mecánico por un vector que actúa
como vehículo. Sin embargo, en ambos casos se considera
que el artrópodo es un vector.
3) A través del aire: es la diseminación de aerosoles microbianos
transportados hacia una puerta de entrada adecuada,
por lo regular, las vías respiratorias. Los aerosoles
microbianos son suspensiones aéreas de partículas constituidas
total o parcialmente por microorganismos. Las partículas
pueden permanecer suspendidas en el aire durante
largos períodos; algunas conservan su infecciosidad o
virulencia y otras la pierden. Las partículas con diámetro
de 1 a 5 μm penetran fácilmente en los alvéolos pulmonares
y pueden permanecer en ellos. No se consideran como
transportadas por el aire las gotitas y otras partículas grandes
que se depositan rápidamente (véase Transmisión directa,
en párrafos anteriores).
a) Núcleos de gotitas: generalmente son los pequeños residuos
que quedan después de la evaporación de líquido
de las gotitas expulsadas por un huésped infectado
(véase el apartado anterior). Los núcleos de gotitas también
pueden formarse intencionalmente por medio de
diversos aparatos atomizadores, o en forma accidental,
por ejemplo, en laboratorios microbiológicos, mataderos,
industrias de extracción o salas de necropsia. Estos
por lo general permanecen suspendidos en el aire durante
largo tiempo.
b) Polvo: pequeñas partículas de dimensiones variables que
pueden proceder del suelo (como las esporas de hongos
separadas del suelo seco por el viento o la agitación
mecánica), la ropa personal y de cama o los pisos contaminados.

16. 49. Vigilancia de la enfermedad – A diferencia de la vigilancia de las
personas (véase Cuarentena, apartado 2), la vigilancia de la enfermedad
es el estudio cuidadoso y constante de cualquier aspecto
relacionado con la manifestación y propagación de una enfermedad
que sea importante para su control eficaz. Incluye el
acopio y la evaluación sistemática de:
DEFINICIONES / 707
1) informes de morbilidad y mortalidad;
2) informes especiales de investigaciones de campo sobre epidemias
y casos individuales;
3) aislamiento e identificación de agentes infecciosos en el
laboratorio;
4) datos sobre la disponibilidad, el uso y los efectos adversos
de vacunas, toxoides, inmunoglobulinas, insecticidas y otras
sustancias empleadas para el control;
5) datos sobre niveles de inmunidad en ciertos grupos de población,
y
6) otros datos epidemiológicos importantes. Debe prepararse
un informe que reúna los datos mencionados para distribuirlo
a todas las personas que hayan colaborado en su
recopilación y a las que necesiten conocer los resultados
de las actividades de vigilancia.
El procedimiento se aplica en todos los niveles jurisdiccionales
de los servicios de salud pública, desde el local hasta el internacional.
La vigilancia serológica identifica las características de
una infección actual y pasada por medio de técnicas serológicas.
50. Virulencia – Grado de patogenicidad de un agente infeccioso,
indicado por las tasas de letalidad, por su capacidad para invadir
y lesionar los tejidos del huésped, o por ambos parámetros.
51. Zoonosis – Una infección o una enfermedad infecciosa transmisible,
en condiciones naturales, de los animales vertebrados a los
seres humanos. Puede ser enzoótica o epizoótica. (Véanse Endemia
y Epidemia.)