El beriberi era una enfermedad común en el sudeste asiático a finales del siglo XIX y principios del XX, causada por la deficiencia de vitamina B1 en la dieta. Se presentaba de varias formas, incluyendo beriberi húmedo (caracterizado por edema), beriberi seco (caracterizado por debilidad muscular) y beriberi infantil. Los síntomas variaban desde edema y dificultad para respirar hasta agotamiento, falta de sensibilidad y parálisis. Podía ser mortal si no se trataba mediante

1. El beriberi
El beriberi se extendió como
una plaga por todo el sudeste
asiático a finales del siglo XIX y
comienzos del siglo XX, a
causa de la particular dieta
de sus habitantes más pobres
y del desarrollo de la industria
molinera. El nombre de la
enfermedad del beriberi
deriva probablemente del
término cingalés beri que
significa 'debilidad' o
'impotencia', debido a la
consunción y agotamiento
que muestran las personas
que padecen de esta
enfermedad, causada por la
carencia de tiamina o
vitamina B1, qu e consiste en
el desarrollo de trastornos
neurológicos y/o
cardiovasculares muy severos.
El beriberi, que se presenta de
diversas formas clínicas, se
debe sobre todo a la http://www.google.com.pe/imgres?q=beriberi&um=1&hl=es&sa=N&biw=1017&bih=479&tbm=isch&tbnid=kp_2WACXBgljWM:&imgrefurl=http:/
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Beriberi húmedo
El paciente en general no está particularmente delgado o enflaquecido.
La principal característica es el edema depresible, que casi siempre se
halla en las piernas pero también se puede observar en el escroto, la cara
y el tronco. El individuo por lo general se queja de palpitaciones y dolor en
el pecho. Otros síntomas incluyen disnea (dificultad para respirar); pulso
frecuente e irregular en algunas oportunidades; y venas del cuello

2. distendidas con pulsaciones visibles. El corazón se agranda. La orina tiende
a disminuir en volumen; siempre se debe evaluar al paciente y
determinarle los valores de albúmina, ya sea en el hospital o en un
dispensario pequeño. En los casos de beriberi no se encuentra presencia
de albúmina, y esta característica es una ayuda importante para
diagnosticar un caso con edema.
Un paciente con beriberi húmedo, aunque se vea más o menos bien, se
encuentra en peligro de sufrir un deterioro físico rápido con enfriamiento
repentino de la piel, cianosis, aumento del edema, disnea grave, falla
circulatoria aguda y muerte.
Beriberi seco
El paciente está enflaquecido, con músculos débiles y agotados. Puede
aumentar la sensación de anestesia, alfileres y agujas en los pies y los
brazos, y desarrollar gradualmente dificultad para moverse, hasta que no
puede caminar en absoluto. Antes de llegar a esta etapa, el paciente
puede desarrollar una marcha atáxica peculiar. Comúnmente se
desgonzan los pies y las muñecas por falta de tono muscular.
Las principales características son agotamiento, áreas anestesiadas
(especialmente sobre la tibia), sensibilidad de las pantorrillas a la presión y
dificultad para levantarse desde la posición en cuclillas.
La enfermedad casi siempre es crónica, pero en cualquier etapa se puede
presentar una mejoría si se consume una dieta balanceada o si se empieza
el tratamiento. De otra manera, el paciente queda en cama y a menudo
fallece de infecciones crónicas como disentería, tuberculosis o úlceras de
decúbito.
Beriberi infantil
El beriberi es la única enfermedad grave por deficiencia nutricional que a
veces ataca a niños menores de seis meses de edad, por lo demás
normales, y que reciben cantidades adecuadas de leche materna. Resulta
del insuficiente contenido de tiamina en la leche de madres con falta de
esta vitamina, aunque la madre a menudo no tiene signos visibles de
beriberi.

3. El beriberi infantil por lo general se presenta entre los dos y los seis meses de
edad. En la forma aguda, el bebé desarrolla disnea y cianosis y pronto
fallece por falla cardíaca. En la variedad más prolongada, el signo clásico
es la afonía: el niño hace movimientos para llorar, pero es como un mimo
bien entrenado, no emite sonido alguno o como máximo emite quejidos
tenues. El niño se desgasta y se torna delgado, presenta vómito y diarrea, y
a medida que avanza la enfermedad se vuelve marásmico por carencia
de energía y nutrientes. Ocasionalmente se observan edema y
convulsiones, que se han descrito en las etapas terminales.
Fuentes bibliográficas:
 http://www.fao.org/DOCREP/006/W0073S/w0073s0k.htm
 http://www.elmundo.es/elmundosalud/2010/02/19/medicina/1266608876.html
 http://www.historiadelamedicina.org/eijkman.htm