La teoría conductista se enfoca en el estudio de las conductas observables de los estudiantes y el uso de refuerzos y castigos para modificar dichas conductas y lograr el aprendizaje. La teoría cognitiva en cambio analiza los procesos mentales internos de cómo se adquiere y procesa la información. Ambas teorías difieren en el papel del estudiante, siendo pasivo en la conductista y activo en su propio aprendizaje en la cognitiva.