La competencia lingüística se refiere al conocimiento interno que tiene un hablante sobre las reglas de una lengua. Según Chomsky, la competencia es el conocimiento intuitivo de la gramática que permite a los hablantes producir y comprender oraciones. Coseriu distingue tres niveles de saber lingüístico: universal, histórico e individual. La diferencia clave entre Saussure y Chomsky es que para Saussure el conocimiento lingüístico es inconsciente mientras que para Chomsky son reglas gramaticales intuitivas.