La encefalopatía hepática (EH) es un trastorno neurológico causado por insuficiencia hepática que causa cambios en la conducta, función muscular y estado de conciencia. Existen diferentes tipos de EH aguda o crónica dependiendo de si la enfermedad hepática es aguda o crónica. Los síntomas de la EH van desde cambios de personalidad y somnolencia hasta coma. El tratamiento se enfoca en corregir los factores que la precipitan y reducir la producción de amoníaco a través de cambios dietéticos y medic

1. Datos sobre la encefalopatía hepática
¿Qué es la encefalopatía hepática?
La encefalopatía hepática (EH) es un trastorno de la actividad mental,
la función neuromuscular y de la conciencia que se produce como
resultado de la insuficiencia hepática, ya sea crónica o aguda. Este
síndrome neuro-psiquiátrico complejo es principalmente causado por
anormalidades metabólicas. El síndrome puede ocurrir
espontáneamente o ser inducido por algún factor precipitante y
puede ser reversible mediante la mejoría en la función hepática, la
corrección de los factores que la precipitan o la administración de una
terapia. Sin embargo, con el tiempo puede conducir al coma y puede ser fatal, especialmente en la
insuficiencia hepática aguda.
¿Cuáles son los diferentes tipos de encefalopatía hepática?
La encefalopatía aguda generalmente es rápidamente progresiva y es una complicación de la
enfermedad hepática aguda. Este tipo de EH es un signo de insuficiencia hepática terminal y ocurre con
mayor frecuencia en pacientes con hepatitis viral aguda fulminante, la hepatitis tóxica y el síndrome de
Reye.
La encefalopatía crónica involucra múltiples recurrencias de EH observables. Se requiere terapia
continua para disminuir o prevenir el desarrollo de síntomas durante períodos intermedios. Por lo
general, este tipo de EH se encuentra en los pacientes con cirrosis, por derivaciones creadas
quirúrgicamente o evolucionadas espontáneamente. Entre los episodios evidentes, pueden ocurrir otros
más sutiles y de tal bajo grado que es posible que no se note. Crónica: es signo de descompensación
significativa de cirrosis.
La degeneración cerebral crónica y la mielopatía son, posiblemente, anormalidades neurológicas
permanentes que no responden a la terapia. Esta condición es muy rara. Los pacientes pueden tener
dificultad con el equilibrio y la marcha. De vez en cuando, también pueden estar presentes temblores
similares a la enfermedad de Parkinson.
¿Cuáles son las etapas de la encefalopatía hepática?
Existen cuatro etapas diferentes de los síntomas de EH. Las anomalías que reflejan cambios mentales y
de personalidad se distinguen de aquellas que reflejan cambios en las funciones neuromusculares.
• En la Etapa 1, los síntomas incluyen falta de concentración, pesadillas y mal dormir en la noche con
somnolencia diurna, cansancio, depresión, vagar sin rumbo, ansiedad e irritabilidad.
• En la Etapa 2, los cambios mentales y de personalidad incluyen somnolencia obvia, cambios obvios
de personalidad, deterioro grave de la capacidad para realizar tareas mentales, respuesta
desacelerada, desobediencia, hosquedad, desorientación en tiempo y lugar.

2. • En la Etapa 3, los síntomas incluyen un comportamiento extraño, ataques ocasionales de rabia,
confusión marcada, habla incomprensible, la paranoia e ira.
• En la Etapa 4, el coma está presente y se puede ser sensible o no ante los estímulos dolorosos.
Esta condición también puede ser sutil y permanente. Puede que no sea evidente para cualquiera,
excepto los miembros cercanos de la familia, o incluso el paciente, que pueden notar memoria leve,
falta de concentración o que él o ella "no es tan fuerte" como antes.
¿Cómo se diagnostica la encefalopatía hepática?
El diagnóstico de esta encefalopatía se hace principalmente
mediante el reconocimiento de los cambios neuropsiquiátricos
que ocurren en un paciente con enfermedad hepática
conocida. En un paciente con cirrosis, cuya enfermedad
hepática se ha seguido durante algún tiempo, el diagnóstico se
hace fácilmente evidente con el desarrollo de varios de los
síntomas mencionados anteriormente. Cuando nos
enfrentamos a un paciente que se presenta con una
encefalopatía o un paciente sabe que tiene un historial de
enfermedad hepática previa o actual y que tiene deterioro
neurológico, es muy importante prestar atención a los
síntomas neurológicos. Estos síntomas incluyen cambios de
personalidad, hipersomnia, reversión de los patrones de
sueño, presencia de factores desencadenantes tales como el sangrado gastrointestinal, uso de fármacos
hipnóticos sedantes, etc. La presencia de un aleteo (en el que las manos no son constantes cuando el
paciente extiende los brazos) es también un signo físico importante en un paciente. Un análisis de
sangre se puede llevar a cabo para evaluar el nivel de amoníaco. Hedor hepático (aliento rancio dulce)
también puede presentarse como una señal física. No existe una prueba diagnóstica específica, y más
bien la mejoría con el tratamiento es el método habitual de diagnóstico.
¿Por qué se desarrolla la encefalopatía hepática?
La patogénesis exacta de esta enfermedad todavía permanece desconocida. Sin embargo, una serie de
sustancias y mecanismos han sido implicados en provocarla. Estas sustancias incluyen amoniaco,
mercaptanos, ácidos grasos libres, desequilibrio de aminoácidos, neurotransmisión de GABA alterados,
otros cambios de neurotransmisores, cambios sinápticos de la membrana plasmática y falsos
neurotransmisores. Los trastornos que se producen cuando falla el hígado son tan complejos que es
concebible (y muy probable) que la EH resulte de la compleja interacción de muchos de los factores
mencionados anteriormente.
¿Cuál es el tratamiento para la encefalopatía hepática?
El aspecto más importante de la gestión de los pacientes es el reconocimiento rápido y corrección de los
factores precipitantes, cuando sea posible. Estos factores incluyen la deshidratación, insuficiencia renal,

3. uso de sedantes o narcóticos, sangrado gastrointestinal, alteraciones electrolíticas, aumento de
proteínas en la dieta, infección, estreñimiento y la exacerbación de la enfermedad hepática. La
importancia de reconocer y corregir los factores precipitantes en pacientes con EH no se puede
exagerar. Las infecciones, la insuficiencia renal y las alteraciones electrolíticas necesitan ser tratadas y el
sangrado gastrointestinal debe ser detenido.
A los pacientes con casos repetitivos y severos de encefalopatía se les puede solicitar que reduzcan la
proteína en la dieta para disminuir la producción de amoníaco. El mayor contenido de fibra en la dieta
de verduras acelera el paso de los alimentos a través del intestino, alterando de este modo la acidez en
los intestinos y ayudando a reducir la absorción de amoniaco. Sin embargo, el asesoramiento dietético
es muy importante, ya que demasiada poca proteína en la dieta puede conducir a la desnutrición.
La lactulosa es un azúcar sintético no absorbible que se toma por vía oral. Cambia el amoniaco en
amonio en el colon, que luego puede ser excretado. La neomicina, metronidazol y rifaximina son
antibióticos que pueden utilizarse para controlar el crecimiento de bacterias que producen amoníaco en
el colon. Los sedantes, narcóticos y otros medicamentos que se metabolizan por el hígado se deben
evitar si es posible. Los pacientes con cirrosis alcohólica y debe recibir tiamina en la admisión al hospital.
Otros medicamentos y tratamientos se pueden recomendar.
¿Cuáles son las expectativas o el pronóstico?
Los episodios evidentes de encefalopatía hepática son frecuentemente reversibles si la encefalopatía se
desencadena por una causa reversible. Los pacientes con enfermedad hepática crónica son susceptibles
a futuros episodios de encefalopatía. Existe una alta tasa de mortalidad para los pacientes con EH que
entran en un estado de coma. La recuperación y el riesgo varían de paciente a paciente y es
dependiente del grado de insuficiencia hepática, la presencia de otras enfermedades, y el tiempo de
tratamiento. Es importante tener en cuenta que los pacientes con cirrosis y que han tenido episodios de
EH no se les permite conducir o manejar un vehículo de motor, aunque puede haberse "recuperado"
entre los episodios. En muchos pacientes con enfermedad hepática crónica, el trasplante de hígado en
su totalidad invierte la enfermedad. Por lo tanto, el trasplante de hígado es a menudo considerado en
algunos pacientes con EH.