El edema cerebral puede ser causado por traumatismos, infecciones o tumores y se define como un aumento anormal del contenido de agua en los tejidos del sistema nervioso. Existen tres formas principales: edema vasogénico debido a daño vascular, edema citotóxico causado por falla en la bomba iónica celular, y edema intersticial asociado con hidrocefalia obstructiva. El volumen cerebral está limitado por el cráneo y el drenaje de líquido depende principalmente de las venas cerebrales sin sistema linfático.