La teoría de las relaciones humanas surgió en Estados Unidos como reacción a los resultados del experimento de Hawthorne, que mostraron que factores sociales y psicológicos afectan el desempeño laboral. Esta teoría, desarrollada por Elton Mayo y otros, se opone a la visión mecánica de la teoría clásica al enfatizar que las personas y sus necesidades son fundamentales en las organizaciones.