1. TEMA 2. ENFERMEDADES OBSTRUCTIVAS DE LAS VÍAS AÉREAS
ALTAS
Las vías aéreas son la porción del aparato respiratorio que tiene a su cargo el paso del
aire a través de ellas. Se distinguen la porción superior o vías aéreas altas, formadas por
la boca, faringe, laringe y tráquea (hasta la carina traqueal), y la porción inferior o vías
aéreas bajas, formadas por los bronquios lobares, segmentarios y subsegmentarios
(figura 2.1). Las vías aéreas son las responsables de la mayor parte de las resistencias al
flujo aéreo. Las lesiones obstructivas a nivel de las vías altas repercutirán de forma
ostensible en la ventilación pulmonar.
1. Definición
La obstrucción de la vía aérea alta puede estar motivada por diversos factores etiológicos,
puede darse diverso grado de obstrucción y aparecer de forma súbita y bien
gradualmente.
En función del lugar donde se produzca se puede clasificar la obstrucción de las vías
aéreas en:
− Extratorácica: Por encima del 5º-6º cartílagos traqueales. Hay limitación al flujo
inspiratorio y es de tipo variable (está afectada por la presión transmural). En la
inspiración aumenta el diámetro de la faringe y laringe y aumenta la presión negativa
en la vía distal a la obstrucción que llega a colapsar las vías periféricas.
− Intratorácica: Por debajo del 5º-6º cartílagos traqueales. Hay limitación al flujo
espiratorio y es de tipo fijo (no está afectada por la presión transmural).
2. Mecanismos etiopatogénicos
La obstrucción de la vía aérea alta puede ser de origen funcional, por obturación de la luz,
por lesión orgánica parietal y por compresión extrínseca. Las causas que producen estos
tipos de obstrucción son las siguientes:
Tabla 2.1. Causas de obstrucción de la vía aérea alta.
Tipo de obstrucción Causas
Funcional Depresión del SNC.
Disfunción neuromuscular
Obturación de la luz Líquidos
Sólidos
Lesión orgánica parietal Congénita
Edema inflamatorio
Granulomas
Traumatismos
Fibrosis
Tumores intrínsecos
Compresión extrínseca Vasculares
Tumores

2. 2.1. Obstrucción funcional. La pueden producir:
o Estados de depresión del SNC con nivel de conciencia disminuido. Hay caída de
la lengua. Pueden además aspirar líquido gástrico y/o retener secreciones
bronquiales (por reflejo de la tos disminuido).
− Postoperatorio inmediato (anestesia general)
− Alcoholismo agudo
− Crisis de epilepsia
− Alteraciones psiquiátricas graves
− Medicación depresora del SNC (drogadictos, intentos de suicidio)
− Traumatismo cráneoencefálico
− Estados de shock
− Insuficiencia respiratoria
− Metabólicas: Crisis hipoglicémica, coma diabético (hiperglucemia)
o Disfunción neuromuscular
− Aguda:
Parálisis de cuerda vocal (postquirúrgica)
Unilateral (disfonía)
Bilateral (insuficiencia respiratoria)
− Crónica:
Parálisis de cuerda vocal (tumor extrínseco)
Enfermedad de Parkinson
Esclerosis lateral amiotrófica
Síndrome de apnea del sueño
2.2. Obturación de la luz. Se puede producir por:
o Aspiración de líquidos
− Saliva (traumatismos y depresión del SNC)
− Sangre (traumatismos)
− Moco (retención de secreciones bronquiales)
− Jugo gástrico (síndrome de Mendelson)
− Agua exterior (ahogamiento)
o Inhalación de cuerpos sólidos
− Cuerpos extraños (tierra, telas, juguetes, etc.)
− Alimentos ("síndrome del café", niños, etc.)
− Prótesis dentales
2.3. Lesión orgánica parietal. Puede ser:
o Congénitas: Estenosis laríngea congénita
o Edema inflamatorio
− Alérgico: Edema angioneurótico
− Infecciones respiratorias:
a) Faringoamigdalitis aguda por la difteria, por estreptococo B hemolítico,
adenovirus y virus coxsakie.

3. b) Absceso retrofaríngeo como complicación de amigdalitis supuradas.
c) Epiglotitis aguda en niños producida por haemophilus inflenzae, estafilococo
aureus y estreptococo pneumoniae.
d) Laringotraqueobronquitis aguda bacterianas por virus parainfluenza, virus
sincitial respiratorio.
e) Inhalación de gases tóxicos irritantes (fase aguda)
f) Quemaduras traqueales (fase aguda)
o Granulomas
− Infecciones crónicas: tuberculosis traqueal o laríngea
− Mecánicas: fase aguda intubación traqueal prolongada
o Traumatismos del cuello o torácicos (abiertos o cerrados): edema de mucosa,
desgarros mucosos, fracturas de la tráquea o de la laringe.
o Estenosis fibrosa (traqueal o laríngea)
− Lesiones tardías post-intubación traqueal prolongada
− Lesiones tardías por quemaduras
− Lesiones tardías de inhalación de gases tóxicos
o Tumores intrínsecos
− Benigno: angioma traqueal congénito
− Maligno: carcinoma de laringe o traqueal
2.2.4. Compresiones extrínsecas de órganos vecinos
o Vasculares
− Anomalías congénitas del cayado aórtico
− Aneurismas del cayado aórtico
o Tumor cervical o del mediastino superior
− Bocio
− Cáncer anaplásico de tiroides
− Linfoma
− Tumores del mediastino
3. Clínica
Los síntomas predominantes son la disnea aguda o crónica y el estridor (es
fundamental). Se trata de una respiración ruidosa de tono bajo que puede ser de carácter
inspiratorio (característico de obstrucción parcial extratorácica o cervical) o bien de tipo
espiratorio (característico de obstrucción parcial intratorácica).
Otros síntomas son la disfonía (por afectación laríngea), tos seca persistente y no
productiva y hemoptisis.

4. En la exploración física puede haber signos de insuficiencia respiratoria, como cianosis,
taquipnea, tiraje intercostal y supraclavicular, sudoración y alteraciones neurológicas. En
la auscultación se percibe estridor a nivel pulmonar y del cuello.
4. Formas clínicas
Las lesiones obstructivas de esta región, como hemos visto, pueden estar producidas por
distintas lesiones o enfermedades y pueden aparecer y tener una evolución aguda o
crónica.
4.1. Formas agudas
Se presentan con disnea de instauración brusca con “causa fácilmente reconocible". Las
obstrucciones agudas cursan con disnea de instauración brusca y su causa suele ser
fácilmente reconocible por el contexto clínico en que se desarrolla. Son lesiones que tiene
gran prioridad tanto en el diagnóstico como en el tratamiento pues hay que valorar la
necesidad de hacer una intubación endotraqueal urgente por haber peligro de
parada cardiorespiratoria inminente y antes de que se produzca un daño cerebral
irreversible. Habrá que valorar de forma inmediata los siguientes signos:
Valorar la situación clínica (patología previa, traumatismo, comida copiosa,
antecedentes alérgicos, etc.).
Escuchar el intercambio de aire por la nariz o la boca.
Dificultad al hablar.
Observación de la movilidad de ambos hemitórax.
Ruidos vocales (ronquera, gorgoteos)
Estridor
Auscultación pulmonar y del cuello
Se pueden presentar de dos maneras:
Sin patología previa de vías altas. Pueden producirse en las siguientes situaciones
clínicas:
Inhalación de cuerpos extraños
Estados de conciencia disminuidos (crisis epiléptica, comas, etc.)
Postoperatorio inmediato (intervención quirúrgica)
Postraumatismos
Exposición a alergenos: edema angioneurótico
Infecciones agudas vías altas (sobre todo en niños)
Fase aguda de quemaduras de vías altas
Fase aguda inhalación de gases tóxicos
Ahogamientos
Con patología previa de vías altas: agudización de obstrucciones crónicas
incompletas por infección sobreañadida, etc., por ejemplo:
Tumores extrínsecos o intrínsecos de las vías aéreas altas
Estenosis fibrosas traqueal o laríngea
Granulomas traqueales o laríngeos

5. 4.2. Formas crónicas
En las obstrucciones crónicas, por el contrario, el síntoma fundamental es la disnea de
instauración progresiva, cuya detección es más difícil, por lo que a menudo son
confundidas con otras enfermedades obstructivas de las vías aéreas. Muchas veces son
asintomáticas. En ocasiones, como en casos de infecciones, intervención quirúrgica,
traumatismos y a veces sin causa evidente, se pueden agravar y dar una sintomatología
aguda: formas crónicas agudizadas.
Estas formas que se presentan de manera asintomática o con disnea de esfuerzo de
instauración progresiva pueden ser ocasionadas por:
Estenosis fibrosa cicatrizal traqueal o laríngea
• Mecánica: por intubación prolongada
• Inflamaciones crónicas: tuberculosis traqueal o laríngea
Granulomas laríngeos o traqueales
• Por intubación prolongada
• Inflamaciones crónicas: tuberculosis traqueal o laríngea
Tumores intrínsecos traqueales o laríngeos
Compresión extrínseca: tumores mediastino o vasculares
Disfunciones neuromusculares
5. Exploración complementaria
Tienen interés en las formas crónicas, pues las formas agudas debe hacerse el
diagnóstico de forma inmediata basándose exclusivamente en la clínica del enfermo para
valorar si precisa reanimación cardiopulmonar e intubación traqueal inmediata. Las
pruebas que pueden sernos de utilidad son las siguientes:
• Radiografía de tórax (frente y perfil) y/o radiografía cervical
• TAC torácica y /o cervical
• Laringoscopia y fibrotraqueobroncoscopia
• Pruebas funcionales respiratorias
6. Tratamiento
6.1. MEDIDAS GENERALES: Mantener una vía aérea permeable para una ventilación
adecuada. Se enmarca dentro de la situación clínica de reanimación cardiopulmonar.
Ventilación con mascarilla y oxígeno con FiO2 100% (figura 2.2)
Implantación de una “vía aérea artificial“ (figuras 2.3, 2.4 y 2.5)
Técnicas no quirúrgicas:

6. o Intubación faríngea: cánula orofaríngea de Guedel, cánula nasofaríngea
o Intubación endotraqueal: orotraqueal, nasotraqueal, transtraqueal
Técnicas quirúrgicas: traqueotomía, cricotiroidotomía con aguja o con incisión
6.2. MEDIDAS ESPECÍFICAS: se actuará en función de la causa.
Laringoespasmo: Corticoides por vía endovenosa
Cuerpos extraños: se pueden realizar las siguientes actuaciones.
1. Apertura de la boca mediante la maniobra de los dedos cruzados o la del dedo /
mejilla detrás de los molares.
2. Maniobra de Heimlich (figuras 2.6 y 2.7)
3. Desobstrucción manual o con gasa
4. Aspiración de líquidos
5. Laringoscopia
6. Broncoscopia
Caída de la lengua:
1. Maniobra Frente – Mentón
2. Tracción de la mandíbula hacia delante
3. Apertura de la boca. Tracción manual o instrumental.
4. Cánula orofaríngea de Guedel
Edema angioneurótico: Corticoides por vía endovenosa
Infección: Antibióticos +
− Absceso retrofaríngeo: desbridamiento quirúrgico.
− Epiglotitis aguda (en niños): intubación traqueal / traqueostomía urgente.
− Laringotraqueobronquitis agudas: oxigenoterapia + humidificantes + inhalaciones
de broncodilatadores y corticoides.
Gases tóxicos y quemaduras: Corticoides endovenosos en fase aguda.
Estenosis fibrosas: Resección quirúrgica.
Trauma traqueal y/o laríngeo
1. Aspiración de sangre
2. Edema de mucosa: Corticoides endovenosos
3. Fractura de cartílagos laríngeos o traqueales con lesiones pequeñas:
tratamiento conservador
4. Fractura de cartílagos laríngeos o traqueales con lesiones grandes: reparación
quirúrgica.
Tumores
1. Resección quirúrgica
2. Cirugía láser
3. Radioterapia
Bibliografía de consulta
Enfermedades obstructivas de las vías aéreas. JA Barberá y M. G. Cosío. Vol. 1,
Neumología.
Farreras-Rozman. Medicina Interna. 13ª edición.